Savanna Tours & Safaris, l’Afrique comme vous ne l’avez jamais vue

Depuis 1984, Savanna Tours & Safaris revendique un positionnement rare dans le réceptif : un réseau d’agences africaines indépendantes, pilotées « de l’intérieur », sans intermédiaire commercial, avec une promesse simple : du sur mesure, du terrain et une maîtrise opérationnelle construite depuis plus de 40 ans

 

À la tête de cette « marque-réseau », Jean Michel Juloux cultive un discours à contre-courant : il parle de produit avant de parler de prix, de méthode avant de parler de marge, et d’emploi local avant de parler tourisme. Récit d’un réceptif pas comme les autres.

L’ADN de Savanna Tours & Safaris : « Ne pas vendre l’Afrique depuis un bureau »

Il y a, dans certains réceptifs, un moment où tout bascule. Pour Jean Michel Juloux, ce moment ne se raconte pas autour d’un café dans un salon B2B. Il se raconte avec une panne de bus, à des milliers de kilomètres de son siège parisien, et un groupe entier qui pousse un véhicule sous le soleil.

Nous sommes au Bénin, au milieu des années 1980. Le pays, marxiste-léniniste et structuré comme à la soviétique, est en pleine crise. Ses premiers pas à Cotonou s’effectuent au milieu des militaires et de leurs mitraillettes, présents à tous les coins de rue. Des débuts d’autant plus hors du commun que Jean Michel Juloux n’est pas un pur produit « du tourisme ». Ingénieur électromécanicien de formation, il est davantage habitué aux cahiers des charges qu’aux carnets de voyage.

C’est néanmoins sa passion pour les voyages qui le pousse, pendant dix ans, à mener une « double vie » : ingénieur la semaine et accompagnateur de groupes en autocar le week-end, sur des destinations moyen-courrier. En 1981, après des premières expériences chez Montmartre Voyage et Jet Evasion, il quitte le monde de l’ingénierie pour créer sa société de tourisme. Il multiplie alors les contrats en tant que représentant à Ténérife, aux Pays-Bas, au Maroc, en Thaïlande, en Égypte… Produits dont il assure la promotion auprès des comités d'entreprise au sein de son propre tour-opérateur : Tourisme et Destination.

« Je pars du produit, pas du prix »

Son différenciant ? Sa capacité à partir d’un produit plutôt que d’un prix. Une autre conception du voyage dont il fait son slogan. « Quand on est ingénieur, on part d’un cahier des charges, on résout un problème, on sort un produit… et ensuite seulement, on calcule un prix. Dans le tourisme, j’avais constaté l’inverse : beaucoup partent du prix ou d’un produit “déjà là”. Moi, je ne suis jamais parti du prix, je suis toujours parti du produit. »

Une approche cartésienne « d’ingénieur » qui lui permet de remporter un appel d’offres… sans avoir mis les pieds dans le pays. Direction le Bénin, où tout est à inventer, à commencer par l’opérationnel sur place : routes, hébergements, restauration, logistique.

Dans son récit, tout est brut, presque cinématographique : des bus urbains réquisitionnés, des chauffeurs qui n’ont jamais visité le Nord du pays, une côte qu’on franchit à l’élan et un groupe exigeant de 96 personnes… qui finit par y prendre goût. « C’était exactement cette authenticité qu’ils étaient venus chercher. Ils poussaient les véhicules incapables de grimper les côtes en disant : ‘‘C’est bon, l’Afrique’’. »

De cette aventure naît Savanna Tours (l’ancêtre de Savanna Tours & Safaris) en 1984 : un réceptif conçu comme une machine de terrain, pas comme une vitrine. La même année, il cofonde avec l’État béninois la Société Béninoise de Promotion Touristique (SBPT), une société mixte à 50-50.

La naissance du réseau : créer, tester… puis mailler

L’aventure de Savanna Tours & Safaris ne découle pas d’un storytelling lisse. Au contraire ! C’est une histoire à l’image de l’Afrique : surprenante, vivante et ô combien humaine. À commencer par les nombreux « angles morts » qu’il a fallu surmonter dès le début : infrastructure inexistante, malfaçon immobilière, formation, concessions perdues, projets stoppés net, etc.

Au Bénin, il ne se contente pas d’opérer : il construit. Campement près des cascades, restaurant au bord de la mer, hôtel sur pilotis au bord d’une cité lacustre… jusqu’au jour où un changement politique fait tomber certaines concessions et, avec elles, une partie de ses investissements. C’est là qu’on comprend ce qui deviendra la logique Savanna : si un marché s’épuise, on élargit la carte. Pour garder les partenaires tour-opérateurs, il ouvre progressivement d’autres implantations (Burkina Faso, Mali…) et monte des circuits inter-États.

« Tous les deux ans environ, je crée une société pour garder les tour-opérateurs qui travaillent avec nous. Savanna Tours & Safaris est à la fois une marque et un réseau. Le réseau est indépendant : chaque agence est une société locale, enregistrée, indépendante, avec son dirigeant et ses équipes locales, ses guides, ses chauffeurs, sa maintenance, ses transports et son propre nom. Nous ne fonctionnons pas comme une centrale qui possède tout. Chaque pays a sa structure, et moi, je suis soit propriétaire, soit partenaire financier, soit actionnaire avec des personnes du pays. Ça garantit l’ancrage local et la solidité. »

Une stratégie gagnante ! Aujourd’hui, Savanna Tours & Safaris est bien plus qu’« un ensemble de savoir-faire en Afrique ». C’est aussi, et surtout, un réseau d'agences réceptives africaines indépendantes, présent dans 22 pays, dont certains sont actuellement inactifs pour des raisons conjoncturelles. Ici, vous êtes en contact direct avec la personne qui opère, « le réceptif lui-même », et non avec une simple représentation commerciale.

L’Afrique sur mesure ou le tourisme façon haute couture

Savanna Tours & Safaris revendique un modèle exclusivement B2B. Nous avons posé cinq questions à Jean Michel Juloux pour en savoir plus.

Tour Hebdo : Qu’est-ce qu’une agence obtient avec vous qu’elle n’aura pas ailleurs ?

Jean Michel Juloux : D’abord, nous utilisons nos propres descriptifs. On n’appuie pas sur un bouton pour envoyer un PDF standard en remplaçant deux prénoms. Savanna Tours & Safaris, c’est un peu comme chez Christian Dior : on fait tout à la main. On écoute, on diagnostique, on ajuste, on construit le produit… puis le prix. Comme chez le médecin : tout le monde n’a pas la même ordonnance. Chaque produit est adapté à chaque client. Et c'est ce qui nous différencie de nos concurrents. Que ce soit du groupe ou de l'individuel, on part de la demande du client, et non du produit à lui offrir. Ce n’est pas du « copier-coller ». Ensuite, nous travaillons avec des petites structures à taille humaine et des personnes que l'on connaît. Nous privilégions toujours l'humain, car notre relation repose sur la confiance.

 

Tour Hebdo : C’est votre valeur ajoutée ?

Jean Michel Juloux : Exactement. On peut appeler ça la valeur fonctionnelle : concevoir un produit qui répond à un usage, un imaginaire, une attente. Et c’est valable en Afrique comme ailleurs, mais en Afrique, ça devient vital, parce que la réalité du terrain (les accès, les temps de route, les saisons, la qualité des lodges, la logistique…) change tout.

 

Tour Hebdo : Donc vous êtes plutôt « qualité » que « volume » ?

Jean Michel Juloux : Oui. Nous mettons vraiment l’accent sur le qualitatif. Sur l’individuel. Sur le sur-mesure… et aussi sur le groupe constitué, mais avec la même exigence. Quand nous partons en repérage, nous visitons en moyenne quatre lodges par jour, pour prendre le temps de les tester, les comparer… Là où d’autres empruntent parfois des avions privés pour optimiser leur journée en visitant un maximum d’infrastructures. Nous, on fait autrement : on prend le temps d’apprécier le lieu, l’accueil, la table, l’environnement, les accès, l’expérience réelle. On regarde ce que le client vivra, pas ce que la brochure promet.

 

Tour Hebdo : Donc Savanna Tours & Safaris se construit comme un réceptif au sens plein : production, opérations, qualité ?

Jean Michel Juloux : Oui. Et pas comme une façade commerciale. Un réceptif sérieux, c’est d’abord des équipes, des process, de la conformité, des partenaires solides, et des choix de production cohérents avec ce qu’on promet aux agences.

 

Tour Hebdo : Et la marque « Savanna Tours & Safaris » ?

Jean Michel Juloux : La marque, c’est un actif. Les sociétés par pays peuvent porter des noms locaux, mais l’ADN, la méthode, le standard de qualité et le réseau se reconnaissent sous le nom de Savanna Tours & Safaris.

 

Le « manifeste » Savanna Tours & Safaris : tourisme équitable, conformité et emplois locaux

Plus qu’un réceptif, Savanna Tours & Safaris, c’est aussi un acteur engagé pour et sur le continent africain en faveur d’un tourisme équitable et d’une économie raisonnée. Grâce à un réflexe simple : vérifier l’enregistrement, l’assurance et la conformité.

« Travailler avec des structures informelles, c’est prendre des risques : pour le client, pour l’agence et pour le pays. Et l’informel, ça veut dire moins d’impôts payés localement, donc moins de capacité à financer des besoins publics, ce qui, dans certaines zones, peut alimenter des dérives : corruption, braconnage. Nous prenons donc soin de bien vérifier la responsabilité civile professionnelle conforme aux exigences européennes, l’accréditation des guides, les agréments, assurances, enregistrements, etc. »

Savanna Tours & Safaris avance aussi un argument social très fort : l’emploi local comme levier de stabilité. Chaque personne qui travaille chez Savanna Tours & Safaris en Afrique fait ainsi vivre, localement et indirectement, 85 personnes. Avec ses 500 collaborateurs, le réceptif participe ainsi concrètement à soutenir 42 500 personnes en Afrique subsaharienne.

« Nous passons plus d’un tiers de notre temps à former le personnel local. Nous n’employons pas d’expatriés, nous mobilisons les compétences locales, nous créons des emplois durables et non délocalisés, et nous développons l’économie des pays émergents tout en réduisant les coûts. »

 

Transmission : « Ce n’est pas un fonds de commerce, c’est un savoir-faire »

Plus de 40 ans après ses débuts au Bénin, l’aventure Savanna Tours & Safaris est loin d’être finie. Toutefois, Jean Michel Juloux se veut lucide. Transmettre un réceptif comme celui-ci, ce n’est pas vendre une boutique.

« Je ne suis pas éternel. Ce que je souhaite, c’est céder la marque à quelqu’un qui continue ce que je fais. Savanna Tours & Safaris, ce n’est pas un fonds de commerce que l’on vend. C’est un savoir-faire, une marque et des professionnels qui savent faire. »

C’est précisément ça, l’esprit Savanna Tours & Safaris : un réseau, une méthode, un vécu, des partenariats locaux et une expertise terrain hors norme depuis 1984. La valeur d’un réceptif ne se mesure pas seulement au tarif, mais à la capacité à produire sur mesure, à sécuriser, à repérer, à ajuster… et à tenir dans le temps.

 

Savanna Tours & Safaris en chiffres

• Réseau d’agences réceptives africaines indépendantes depuis 1984 ;
• Plus de 350 000 clients depuis la création ;
• Reconnu « Expert » par l’Organisation Mondiale du Tourisme en 1995 ;
• Environ 500 collaborateurs sur le continent africain ;
• Présent dans 22 pays (dont certains « en sommeil » selon la conjoncture, la sécurité, ou les infrastructures) ;
• Une philosophie revendiquée : tourisme équitable et économie raisonnée, avec un plaidoyer pour le recours à des réceptifs formels et enregistrés (assurance, conformité, lutte contre l’informel, etc.).

La preuve par l’exemple avec deux séjours made in Savanna Tours & Safaris que nous avons pu tester en Tanzanie et aux Comores, prochaine destination à l’actif du réceptif.

 

Crédits photos :

Cover picture : Jean Michel Juloux aux côtés de son associée en Tanzanie, Fransisca Masika, directrice générale de Nature Responsible Safari - ©Violaine Cherrier

Photo 1 : Jean Michel Juloux - ©Béatrice Le Roy

Photo 2 : Jean Michel Juloux - ©Emmanuelle Chan You Fee