Touchées de plein fouet par la crise liée au coronavirus, les compagnies aériennes demandent à la Commission européenne d’assouplir les règles concernant les slots. Avec l’objectif d’éviter de voler à vide.
L’Association internationale du transport aérien (Iata) le réclame depuis début mars : la suspension des règles d’utilisation des créneaux de décollage et d’atterrissage (dits slots) par les compagnies, en raison de la propagation du Covid-19. La Commission européenne pourrait finalement accéder à cette demande dans les prochaines semaines. En temps normal, les transporteurs doivent en effet utiliser au moins 80% de leurs créneaux horaires attribués dans les aéroports ; si non, elles perdent leurs droits de trafic la saison suivante.
Mais dans des situations exceptionnelles, les régulateurs peuvent décider d’assouplir cette exigence. « L'Iata [a contacté] les autorités de régulation [du transport aérien] dans le monde entier pour demander que les règles d'utilisation des créneaux soient immédiatement suspendues pour toute la saison 2020 en raison de l'impact du Covid-19 », indiquait au début du mois l'organisation qui regroupe 290 compagnies aériennes.
Cette suspension « signifiera que les compagnies pourront répondre aux conditions du marché avec des niveaux de capacités appropriées, évitant d'avoir à faire voler des avions à vide pour garder leurs créneaux. » Car c’est là tout l’enjeu. Par crainte de perdre leurs précieux slots, les compagnies aériennes se sont mises à faire voler leurs avions… quasiment vides. « Une hérésie économique et plus encore écologique », soulignait le président de la République Emmanuel Macron hier soir. Interrogé sur la question hier par nos confrères de L’Écho touristique, Thomas Juin, président de l’Union des aéroports français, assurait de son côté n’avoir « pas eu connaissance de compagnie aérienne française se livrant à ces vols à vide ».
Une législation de la Commission pour "soulager la pression sur l'industrie aérienne"
La Commission européenne a donc décidé de se saisir de la question. Selon sa présidente Ursula von der Leyen, « la Commission va présenter très rapidement une législation sur les créneaux aéroportuaires. Nous voulons qu’il soit plus facile pour les compagnies aériennes de garder leurs créneaux aéroportuaires même si elles n’opèrent pas de vols dans ces créneaux en raison du trafic ». Le directeur général de l'Iata Alexandre de Juniac déclarait en effet début mars : « Le trafic s'est effondré sur des routes asiatiques clés et cela se propage à travers tout le réseau de transport aérien, même entre pays ne présentant pas d'émergence majeure du Covid-19 ».
« La Commission prendra une décision pour dire que ces slots seront préservés pour les compagnies, permettant à celle-ci de ne pas tourner à vide », a affirmé Emmanuel Macron dans la foulée d’un sommet de l'UE réalisé par visio-conférence. Une mesure qui sera bien évidemment « temporaire », a souligné la présidente de la Commission, et qui devra être approuvée et adoptée par le Parlement européen et les États membres.
Et de conclure : « Cela soulagera la pression sur l'industrie aérienne et en particulier sur les plus petites compagnies. Mais cela fera aussi baisser les émissions (de gaz à effet de serre) en évitant les "vols fantômes", quand les compagnies font voler des avions presque vides juste pour garder leurs créneaux. » La dernière fois que l’UE a eu recours à une telle dérogation, c’était lors de l’épidémie de Sras, en 2003.