Jurassic Park en auvergne

À 30 km au nord de Clermont-Ferrand et à 23 km à l’ouest de Vichy: le site de Chazoux, sur la commune de Gannat dans l’Allier. C’est là qu’a ouvert au public le 28 mars dernier un tout nouveau site baptisé “Paléopolis, la colline aux dinosaures”*. Installé dans un ancien corps de ferme, il occupe un terrain de cinq hectares, entre vallées et plaines avec pour toile de fonds la chaîne des Puys. Un environnement où Dame nature est reine, où le silence est roi,…

Paléopolis, c’est l’aboutissement d’un projet vieux de plus de dix ans, initié par le conseil général de l’Allier. Il s’explique par la présence, au-dessus de Gannat du gisement fossilifère du Mont Libre, où fut notamment découvert le fossile d’un rhinocéros amphibie sans corne daté de 23 millions d’années. Et aussi “plus généralement par la richesse du département en sites paléontologiques. Il est le seul à posséder des gisements internationalement reconnus couvrant trois ères géologiques différentes, primaire, tertiaire et quaternaire”, souligne Laura Sevestre, en charge de la communication de Paléopolis. En 1994, un premier espace avait ouvert ses portes dans le centre-ville de Gannat, “Rhinopolis”, du nom de l’association créée la même année et dont les missions étaient la sauvegarde et la valorisation du patrimoine paléontologique. Un musée de petite capacité, qui attirait chaque année nombre de visiteurs locaux et de passage, “dont le concept n’a pas laissé indifférent le conseil général de l’Allier, poursuit Laura Sevestre. Ce dernier a donc souhaité le développer et lui donner une nouvelle structure d’accueil afin de mieux mettre en valeur la richesse de ce patrimoine paléontologique”. Et comme le conseil général était propriétaire d’un terrain de 180 hectares sur le site de Chazoux,… Rhinopolis ferme ses portes le 31 août 2011, en prévision de l’ouverture prochaine de Paléopolis, annoncée alors pour avril 2012 (investissement: 5,3 millions d’euros). Mais, les travaux sur le site n’étant pas terminé, c’est l’exposition de préfiguration “sur la trace des dinosaures polaires” qui est présentée ce même mois. Elle s’achèvera le 31 août 2012 après avoir totalisé 21 000 entrées (dont 3 000 issues du public scolaire). Et ce n’est, donc, que le 28 mars dernier, que les premiers visiteurs ont franchi les portes de Paléopolis, la colline aux dinosaures. Un parc, parrainé par le célèbre paléontologue Yves Coppens, et conçu pour permettre au public d’approcher les sciences de la vie et de la terre par le biais de la paléontologie. Avec un nombre de visiteurs attendus entre 40 et 50 000 lors de cette première année d’exploitation.

Une centaine de mètres sont à parcourir du parking dédié aux autocars, en empruntant l’allée qui mène à l’entrée de Paléopolis où un dinosaure grandeur nature accueille les visiteurs. Futurs explorateurs d’un territoire vieux de quatre milliards d’années…

On accède à un premier bâtiment réservé à la boutique, au restaurant Le Bivouac (voir notre encadré “pratique”) et à une salle de projection diffusant un documentaire de la BBC, Sur la terre des dinosaures, dont le narrateur n’est autre que l’acteur français André Dussolier. Un film pour évoquer leur histoire, de leur apparition à leur disparition. “Cette projection se découvre tout à fait librement, le documentaire est diffusé en boucle”, tient à préciser Laura Sevestre. Quelques mètres ensuite à parcourir pour atteindre un deuxième bâtiment baptisé… “Espace Rhinopolis” abritant l’exposition permanente (un nom qui n’a évidemment pas été choisi au hasard…). Ici, c’est à un voyage sur “la fascinante histoire de la vie, 4 000 000 000 d’années d’évolution” auquel vont être entraînés les visiteurs. Pas moins de 400 fossiles y sont présentés (originaux et moulages). La visite guidée s’impose, même si l’animatrice fait volontairement le choix de ne pas rentrer trop dans le détail. “L’objectif est d’instaurer un échange fait de questions-réponses”, indique-t-elle. Quinze séquences vont rythmer le parcours pour découvrir l’évolution de la vie depuis les premiers micros-organismes marins jusqu’à la biodiversité actuelle, en passant par l’Homme, une espèce parmi tant d’autres.

Dès le début du parcours, l’ambiance est donnée par les sons à la fois stridents et graves de dinosaures… Mais, il faut d’abord passer par les premières traces de vie sur terre (qui sont en fait sous l’eau) avec les bactéries, avant de rencontrer les premières espèces animales apparues il y a 500 millions d’années. Les visiteurs croiseront ainsi des poissons sans mâchoires, passeront sous un calamar, … avant de se trouver devant des scorpions, premiers animaux à avoir posé pattes à terre. Reconstitutions de squelettes grandeur nature, larges panneaux explicatifs, vidéos, fossiles présentés en vitrines,… viennent appuyer les commentaires de l’animatrice. Place ensuite aux insectes, d’une toute petite araignée à une libellule géante, en passant par un millepatte de trois mètres de long! Des variétés de taille que les visiteurs découvriront aussi avec les stars de Paléopolis: les dinosaures, rassemblés en groupe dans un large espace. Le plus long présenté fait 12 m, le plus petit 70 cm. Un échantillon des 870 espèces à ce jour recensées… Des dinosaures terrestres qui partagent leur espace avec les reptiles marins mis en scène comme s’ils étaient sous l’eau, et où domine une tortue de quatre mètres de long. C’est ici qu’il ne faut pas manquer également de lever la tête pour apercevoir que le ciel, lui aussi, était occupé par des reptiles volants. Et puis, il y a 66 millions d’années, c’est le début de l’extinction des dinosaures… Volcanisme intense ou météorite? Si certaines controverses n’en finissent jamais de s’éteindre, Paléopolis, lui, se met du côté des “météoristes”, et s’en explique. La conséquence de la disparition des dinosaures a permis la grande diversification d’une nouvelle classe de vertébrés, celle des mammifères. C’est vers eux que bascule alors le parcours de visite. Avec un accent tout particulier sur Gannat, au temps où l’Auvergne était une région tropicale… Viennent ensuite l’ère des primates, puis des héros de l’Âge de Glace (bisons, lion des cavernes, ours des cavernes,…), sans oublier les Homo Sapiens, apparus il y a 300 000 ans. Dernière rencontre avec Darwin et sa théorie de l’évolution, avant de clore ce long chapitre consacré à la vie sur Terre avec la biodiversité végétale et animale.

Le parcours de visite se poursuit par un troisième – et dernier – bâtiment: la “galerie des découvertes”.

Il abrite deux expositions, l’une est temporaire: “Auvergne tropicale, un safari dans le temps”, présentée jusqu’au 11 novembre 2013; l’autre permanente: “Trésors des mines de France” rassemblant des collections de minéraux . “Chaque année sera organisée une exposition temporaire, toujours en lien avec l’Auvergne ou avec les sciences et la vie sur Terre, indique Laura Sevestre, qui à l’heure où nous écrivions ces lignes n’était pas en mesure de nous dévoiler celle qui sera présentée en 2014. Avec “Auvergne Tropicale”, nous avons souhaité mettre en avant le département de l’Allier à travers ses sous-sols extrêmement riches en fossiles végétaux et minéraux”. Reconstitutions, ambiances sonores, faible luminosité, cette exposition entraîne les visiteurs dans une sorte de “paléo-safari”… Des palmiers, des magnolias, un grand lac, des eaux saumâtres où évoluaient des crocodiles, tandis que sur terre rhinocéros, félins, lapins, cerfs, cormorans, etc. se partageaient un vaste territoire… Et au milieu: la tente d’un explorateur, plantée à même le sable, invitant les visiteurs à explorer eux-mêmes cette Auvergne tropicale. Ils passeront par cinq zones d’observation à la découverte de fossiles. Quant à l’exposition permanente “Trésors de mines de France”, elle se dévoile sur un espace de 200 m² “consacré aux plus belles collections françaises de minéraux qui apportent leur témoignage sur l’histoire géologique du Massif central et d’autres régions françaises”, explique Laura Sevestre. Ici, à chaque région (Bassin Parisien, Vosges, Alsace, etc.): une vitrine exposant les minéraux (300 en tout sont présentés). Entre quartz, fluorites, barites, malachites et autres améthystes. Faisant face à ces vitrines: de larges panneaux explicatifs abordant les thèmes du cristal, du minéral,… “L’offre de Paléopolis sera amenée à s’enrichir, certains projets sont d’ailleurs d’ores et déjà arrêtés, annonce Laura Sevestre. Il est ainsi prévu la mise en place d’un chemin de randonnée ou encore d’un observatoire qui accueillera des chauve-souris”. Une autre évolution à suivre…

• Accès: à 30 mn de Clermont-Ferrand, à 20 mn de Vichy et à 1,5 km de l’échangeur de Gannat sur l’autoroute A71 (à proximité de la sortie 12).

• Ouverture: de fin mars (ou début avril) au 11 novembre, tous les jours de 10 h à 19 h, jusqu’à 19 h 30 en juillet et août.

• Tarifs: appliqués sur la base de 15 pax. Conducteur: gratuités pour l’entrée du parc et le repas (trois plats, hors boisson), visite guidée payante (2 euros).

• Visite libre (comptez 1 h 30): 10 euros/pers. et 8,50 euros/enf. de 5 à 15 ans.

• Visite guidée (1 h): prix d’entrée par personne + forfait guide de 55 euros.

• Animations pédagogiques: ateliers « fouilles », « moulage » et « art pariétal ». À savoir: offre restauration pour les plus jeunes.

• Restauration sur place: le restaurant « Le Bivouac », avec vue sur le bassin de Gannat et la chaîne des Puys, dispose d’une capacité de 40 couverts en intérieur, et de 40 autres en terrasse. Tables et chaises en bois style jardin sont aménagées dans un espace lumineux dû à de larges baies vitrées. Côté menus, trois tarifs sont proposés: 12 euros (entrée + plat ou plat + dessert), 15 euros (entrée + plat + dessert) et 19 euros (entrée + plat + fromage + dessert). Les trois menus incluent uniquement le café, mais la boisson est choisie à la carte (donc en supplément). La cuisine servie est traditionnelle, avec viande ou poisson en plat. Les déjeuners sont organisés entre 11 h 30 et 14 h 30.

• Pique-nique: sur le site, sous un préau aménagé à cet effet (100 places). Panier à 7 euros/pers. comprenant deux sandwiches (un volaille, l’autre fromage), un sachet de chips, un muffin, un fruit frais et une bouteille d’eau de 50 cl.

• Journée « spécial groupes »: prise en charge par un médiateur scientifique et présentation du site (10 h 30), visite guidée de la Galerie des Découvertes (11 h), déjeuner au « Bivouac » (12 h) et visite libre de l’Espace Rhinopolis (ou visite libre de la Galerie des Découvertes et visite guidée de l’Espace Rhinopolis).

• Parking: autocars gratuit à l’entrée de Paléopolis

• Contact au 04 70 90 16 00

www.paleopolis-parc.com