Lourdes change et son sanctuaire accueille désormais 1,3 million de personnes par an. Les groupes pèlerins diminuent mais les petits groupes, les familles et les individuels viennent plus volontiers. La saisonnalité s’estompe et les séjours sont plus brefs.
Nous nous apercevons que nos contemporains sont de plus en plus à la recherche de sens et que cette recherche passe par la visite de lieux dans lesquels ce sens s’est exprimé. Autour de ce tourisme religieux il y a aussi bien la visite d’un patrimoine que la réponse à cette recherche de sens. Peut-être a-t-on trop vite pensé que le XXIe siècle ne serait pas religieux. Je pense qu’il y a dans ce pays une place particulière pour ce tourisme et un développement important, dû à ce questionnement profond que se posent les gens.
Mais moi je n’appelle pas cela du tourisme… A Lourdes il y a des visiteurs, et le but du recteur du sanctuaire, c’est que celui qui entre comme visiteur ressorte comme pèlerin. Nous proposons d’y faire une vraie expérience et pas uniquement un selfie devant la grotte!
Ce qui est essentiel, c’est de prendre les gens comme ils sont, en ne leur proposant pas des itinéraires tout faits mais en acceptant qu’ils aient des demandes diverses. Nous savons bien que les pèlerinages organisés ont tendance à diminuer et que le nombre des petits groupes augmente. Beaucoup viennent aussi individuellement, en famille. Ce qui nous oblige à modifier des choses. Le sanctuaire de Lourdes a pu vivre pendant des décennies sur des propositions faites pour des pèlerinages, aujourd’hui les propositions sont beaucoup plus à la mesure des gens.
Le phénomène nouveau est une durée de séjour de plus en plus brève, notamment parce que des tour-operators venant du Brésil, de Corée ou de Chine font plusieurs destinations européennes en une semaine. La saison des pèlerinages – du 1er avril au 1er novembre – tend à s’étendre de plus en plus et disparaîtra sans doute dans les années à venir. Nous aurons des gens qui viendront tout au long de l’année. A titre d’exemple, en décembre, janvier et février, il y a eu entre 50 et 100 personnes aux piscines par jour alors qu’avant on baignait 3 à 4 personnes. Ce qui est le signe que le phénomène de saisonnalité s’estompe, notamment parce que des gens de l’autre hémisphère viennent en basse saison. Ce qui est un vrai défi pour nous et pour les socio-professionnels: comment les accueillir, comment le message de Lourdes s’incarne dans différentes cultures? C’est le travail que nous faisons grâce à des religieux venant de ces pays.
Oui, et également de croyants d’autres religions. Ça veut bien dire que cette recherche de sens concerne tout le monde et que Lourdes n’est pas uniquement un lieu réservé aux catholiques (…) C’est un lieu de paix. Devant la grotte on peut s’asseoir tranquillement et déposer son fardeau. Nous avons tous un fardeau. On peut ne pas croire aux apparitions mais c’est important qu’il y ait un lieu où l’on puisse être accueilli tel que l’on est et ne pas être jugé.
Spécialement en France, où Lourdes a peut-être une image vieillotte et désuète, je cherche a montrer qu’il n’y a rien de plus actuel. C’est la seule ville dont le nom soit connu dans le monde entier. La deuxième chose, c’est que c’est une galaxie: il y a le sanctuaire, l’hospitalité qui s’occupe des malades, les socio-professionnels et la ville de 14 000 habitants. Lourdes est insérée dans un terroir, dans un territoire, et tout cela est à travailler ensemble. On peut rester plus de 12 ou 24 heures à Lourdes!