Comme un coq en pâte dans le centre du Portugal

IL EN VA du Centro un peu comme du Berry. Dans cette région au sud de Porto qui barre le Portugal dans sa largeur et s’étire de l’Atlantique à la frontière espagnole, les touristes passent sans prendre la peine de trop s’y attarder. À tort. Car des plages de sable doré de Costa Nova au sommet enneigé frisant les 2 000 m d’altitude de la Serra da Estrela, le Centro recèle de trésors, tout prêts à se laisser visiter, déguster ou savourer, qui méritent davantage qu’une nuîtée à Coimbra ou un tour en “gondole” à Aveiro.

Aveiro justement, bordé par sa lagune d’où l’on extrait un sel qui s’empile en cônes, a été entièrement réhabilité et se fait aussi propret que sa plage de Costa Nova, aux maisons rayées de blanc et de couleurs intenses sagement alignées pour former un paysage balnéaire ravissant. Mais Aveiro, c’est aussi des canaux où des embarcations aux allures de gondoles vénitiennes glissent en silence en longeant des immeubles Art nouveau ou des hôtels ultramodernes, d’anciens entrepots repeints dans des couleurs vives et de ponts ou passerelles romantiques. De jour, le passant a tout loisir de s’émerveiller devant le graphisme inventif des azulejos, qui protègent les façades des vents salés. À la nuit bien installée, les ruelles tranquilles s’animent quand les étudiants se retrouvent de terrasses en pubs, de cafés en restaurants. À certains moments clés de l’année universitaire, mais pas seulement, ils vont, vêtus de capes noires, ornées de blasons et rubans symboliques, répondant, selon les déchirures de l’étoffe, à des codes bien précis de leur vie amicale et sentimentale.

Une tradition que l’on retrouve aussi à Coimbra, cité perchée sur les premiers contreforts du Centro, réputée pour le niveau de son université depuis le… XIII^e siècle (date de sa fondation à Lisbonne, deux siècles et demi avant son transfert à Coimbra) et sa fête étudiante annuelle qui se tient début mai, la plus grande d’Europe. La Queima das Fitas dure en effet huit jours, autant que l’université compte de facultés (www.uc.pt). Elle débute par une “sérénade monumentale” dans les escaliers de l’église Sé Velha et se poursuit de galas en jeux, de férias en défilés, de concerts en cérémonies symboliques, de jour comme de nuit. Plus paisible, la splendide bibliothèque “joanine” de l’université (dont l’ouverture au public peut, de temps à autre, être contrariée par une cérémonie de dernière minute, ce qui suppose de s’informer autant qu’il est nécessaire de réserver, reservas@ci.uc.pt) est à juste titre une des fiertés nationales. Tout en or et bois sculpté aux teintes variées, décorée d’allégories en trompe-l’œil dans le style baroque du tout début du XVIII^e, elle renferme derrière des murs de 2 mètres d’épaisseur, 250 000 volumes, 5 000 manuscrits, une Bible du XII^e siècle, une autre écrite en hébreu, des ouvrages scientifiques aussi précieux que savants. Elle abrite aussi une colonie de chauves-souris qui ne font qu’une bouchée des insectes nuisibles à la conservation de ce patrimoine exceptionnel.

Autre fierté nationale, le fado de Coimbra, plus politique, plus intellectuel que celui de Lisbonne la frivole, se chante uniquement par des hommes, comme ceux d’Acapela que l’on rencontre à la nuit tombée dans une petite chapelle transformée en restaurant-café-concert sur les hauteurs de la cité. Ces chants du destin résonnent avec le cours paisible du Mondego, alangui au pied des collines de Coimbra. Sur l’autre rive qui fait face au Parque verde do Mondego, un ancien couvent, fondé au XII^e siècle, abandonné au XVII^e siècle à force d’être inondé, est finalement ressorti des eaux récemment. Le monastère de Santa Clara-a-Velha accueille aujourd’hui événements et expositions. À la manière des sucreries qu’appréciaient tant les sœurs Clarisses de ce monastère représentatif du gothique portugais, Coimbra se savoure lentement, peut-être pas au point d’y laisser ses dents comme les religieuses, mais à coup sûr en laissant son esprit longtemps vagabonder dans le dédale de ses ruelles étroites ou au détour d’une fête étudiante.

Aveiro la lumineuse, Coimbra la savante et Viseu l’austère, avec ses pierres grises, qui rappellent les granits et les schistes de la région. La cité est parfaitement située pour filer dans les alentours, à la découverte de la Serra da Estrela, très prisée des Portugais l’hiver venu, des châteaux de frontière plus loin vers l’Espagne ou les villages historiques, fiers dans leurs habits de pierres. Et, bien sûr, les vignobles du Dao, tout autour de Santar, où l’on fait bon vin et bonne chère.

C’est par exemple le cas dans les caves de Quinta do Encontro ou de Paço dos Cunhas de Santar, idéales pour les amateurs d’œnotourisme (www.daosul.com). La première, sur la route venant vers Coimbra depuis Aveiro, se repère aisément par son architecture moderne, aussi ronde qu’une cuve, derrière sa haie de poteaux en bois, qui rappelle les tonneaux. Le repas y est succulent et la visite des caves montre à quel point traditions et modernité font bon ménage. Les cuisiniers aussi se surpassent au Paço dos Cunhas dans le traditionnel village de Santar, un des berceaux du Dao. Les passionnés de la vie rurale trouveront aussi à la Casa da Insua, ferme-hôtel 4 étoiles, de quoi s’imprégner, dans un établissement luxueux, des plaisirs de la campagne, faire des confitures, participer aux vendanges, fabriquer son fromage de brebis ou observer la récolte du miel (www.casadainsua.pt).

Aux domaines agricoles, d’autres peuvent préférer la vie de château. Et même y séjourner. Parfois, le doute nous envahit: s’agit-il d’un hôtel? S’agit-il d’un musée? S’agit-il d’un château? Les trois souvent. Au Palace Hotel do Bussaco, le dernier palais de chasse des rois du Portugal, construit au XIX^e siècle dans un style néo-manuelin, typique du pays, le visiteur découvre une fantaisie débridée et luxueuse qui peut se terminer à la cave ou dans une chambre inspirée de Chine ou d’Inde. Dans un autre style, mais tout aussi impressionnant de luxe et de délicatesse, le Curia Palace Hotel exprime l’extravagance architecturale des années 20, avec spa et piscine d’époque. Mais les temps peuvent aussi se défier et s’harmoniser, comme à l’hôtel Quinta das Lágrimas, relais & châteaux de Coimbra, mélangeant XVIII^e siècle et décoration contemporaine dans ses chambres, tandis que dans son parc, une fontaine des larmes rappelle l’une des tragédies amoureuses dont les histoires royales sont friandes, celle d’Inès de Castro et du prince Pedro, amours contrariées par le roi, qui élimina la Belle, mais que le prince réhabilita à sa manière lorsqu’il accéda au trône. Mais tout cela, c’est de l’histoire ancienne. Car aujourd’hui, par ici, la vie s’écoule en douceur, lente comme la nature, tranquille comme un touriste qui voudrait prendre son temps sous l’influence des lumières et trésors du Centro.

En visitant cette région, on se rend compte que le Portugal est bien plus moderne qu’on ne se l’imagine. En général, les clients demandent les villes phare du pays et pas tellement à sortir des sentiers battus. Coimbra s’inscrit déjà dans les circuits classiques, mais le reste de la région Centre est moins visité. Je ne pense pas que cela puisse être une destination en soi, mais on peut proposer de s’arrêter ici 1 ou 2 jours de plus. Cela peut intéresser la clientèle senior, notamment la partie rurale du Centro tout autour de Viseu, avec la viticulture, qui permet de découvrir autre chose que les aspects religieux du pays. En s’arrêtant un peu plus longuement dans le Centre, on a la possibilité de proposer une plus grande diversité de visites, qui plus est en profitant d’une hôtellerie confortable et design.

D’une manière générale, le Portugal est un produit qui se vend bien. Nos clients le demandent. Le pays cumule plusieurs avantages, culturels, religieux, balnéaires, ce qui en fait une destination complète. Ici, dans le centre du Portugal, j’ai été surprise par la très grande qualité de l’hôtellerie et le grand nombre de propositions d’hébergement. En visitant cette région, j’ai pu constater que les hôtels ont été rénovés, qu’ils peuvent être très "design" alors que l’on s’attend plutôt à des établissements vieillots ou désuets. Beaucoup offrent même maintenant spas et bien-être. On a à la fois la qualité et de très bon prix. Une demi-pension à 25 euros par exemple! n outre, les gens sont discrets et très accueillants.

Pour moi, le Centro est une très belle découverte. Le plus marquant c’est l’excellent rapport qualité/prix qui est proposé, ainsi que la qualité de l’accueil. Malgré la crise que doit encaisser le Portugal, il y a des efforts considérables qui ont été faits pour rénover les sites, entretenir le patrimoine, jusque dans la moindre petite ville. Coimbra, les pousadas, le déjeuner à la cave viticole de Quinta do Encuentro m’ont paru très intéressants. Je pense d’ailleurs pouvoir proposer quelque chose autour d’une thématique "route des vins". Parmi les conseils que je donnerais pour visiter la région, c’est d’oublier les chaussures à talons à cause des rues pavées, de porter des vêtements confortables et de prévoir de la place dans ses bagages pour pouvoir rapporter des produits locaux et des bouteilles de Porto achetées sur les lieux de production plutôt qu’à l’aéroport.

La qualité de l’hôtellerie du Centro est remarquable. L’offre n’est pas réservée au haut de gamme. Quant aux tarifs, ils sont tout aussi impressionnants avec, pour des offres groupes, des 3 étoiles sérieux à partir de 17 euros la nuit par personne…

Bien situé entre le canal et la place du marché couvert, l’hôtel Molicineiro, 4 étoiles de 49 chambres, propose des chambres élégantes, protégées des bruits des ruelles alentour par un double vitrage.

www.hotelmoliceiro.pt/fr

Aménagée dans un ancien hôpital construit au XIX^e siècle, la Pousada de Viseu dispose de 84 chambres spacieuses et raffinées, avec vue sur la ville. D’une manière générale, les pousadas portugaises proposent un hébergement de grande qualité et leurs tarifs ne sont pas aussi exorbitants qu’on pourrait l’imaginer.

www.pousadas.p

Hôtel moderne et design aux 229 chambres bien équipées, disposant en outre d’une piscine en plein air et de salles de réunion, la Vila Galé Coimbra est située en bordure du centre-ville, accessible à pied.

www.vilagale.pt

Le Grande Hotel de Luso, entièrement et admirablement rénové, propose 144 chambres confortables et design, en plein cœur de la ville thermale. Il donne accès à un spa magnifique.

www.hoteluso.com

Ce qui m’a frappée dans le Centro, c’est la gentillesse de l’accueil, le côté sincère et vrai des gens et la grande qualité des produits touristiques, supérieure à ce que je m’imaginais. Il y a là une hôtellerie de charme qu’on ne trouve pas nécessairement partout et à des prix intéressants. En étant un TO spécialisé dans les voyages vini-viticoles à l’étranger, je me rends compte qu’il y a beaucoup à faire dans cette région du Portugal. C’est un complément à ce qu’on peut déjà proposer autour de Porto et de Lisbonne. Viseu est une étape intéressante pour visiter la région et faire découvrir ses productions agricoles. Quant à Aveiro, je pense que je pourrai aussi mieux vendre cette étape maintenant que je l’ai vue.