Juste avant le salon Destination Occitanie, pas moins de sept eductours ont sillonné la région. L’un d’eux a suivi la thématique cathare, qui offre de nombreux circuits. Une douzaine de professionnels du tourisme de groupe était du voyage, de Mirepoix à Montségur, en Ariège, et de Carcassonne à Lastours, dans l’Aude.
Petit à petit, les Pyrénées émergent. Après avoir quitté Toulouse, véritable porte d’entrée sur la région, une douzaine d’autocaristes, tour-opérateurs et agents de voyages a fait route vers les sommets enneigés. Premier arrêt de l’eductour Pays cathare: la bastide médiévale de Mirepoix, un Grand Site d’Occitanie. Sur la place des Couverts, sous les arcades des maisons à colombage, les restaurants sont nombreux. Idéal pour la pause déjeuner.
À faire suivre d’une visite guidée de la ville et de l’église, pour une première approche de l’histoire cathare. En quête d’une existence parfaite, menant une vie d’ascète et travaillant aux côtés du peuple, ces religieux furent vite adoptés par tous. Ce qui déclencha la croisade dite des Albigeois au début du XIIIe siècle: emmenés par Simon de Montfort, les barons du nord fondent sur la région, s’y appropriant les terres des seigneurs proches des « hérétiques ».
Le circuit se poursuit vers le dernier refuge des Cathares, Montségur. Depuis la route, une frêle silhouette apparaît en haut d’un mont appelé le pog de Montségur. En 2020, un centre d’interprétation sur le catharisme doit voir le jour dans le village. Actuellement, la visite au sommet demande deux bonnes heures, aussi les groupes restent souvent au pied du promontoire. Là, Émilie Thierry, de l’Office de tourisme de Mirepoix, raconte ce siège qui a duré un an et finit sur le bûcher pour tous ceux qui refusèrent d’abjurer leur foi.
Les croisés firent systématiquement abattre les citadelles ennemies. De sorte que les ruines qui se visitent sont celles des châteaux des croisés reconstruits en lieu et place! « C’est pour cela que l’on parle de châteaux dits Cathares. » Peyrepertuse, Aguilar, Quéribus… l’Aude regorge de ces trésors. Ils briguent ensemble un classement Unesco, sous le nom évocateur des Citadelles du Vertige, avec Montségur et, bien sûr, Carcassonne en chef de file, dont la cité est classée depuis 1997.
« Nous accueillons 3 millions de visiteurs par an, nous sommes dans le top 10 en France, précise Philippe Miro, chargé de promotion à l’Office municipale de tourisme de Carcassonne. Dans la même journée, vous pouvez proposer à vos clients deux sites classés Unesco, soit la cité et le Canal du Midi, ce qui est assez rare. » Ce qui évoquait à Christophe Vasseur, directeur d’agences Cap 5 Voyages, la possibilité de deux nuitées sur place.
Philippe Miro ajoute: « Pour vos circuits internationaux, pensez que nous sommes à 2 heures de Barcelone. » Plusieurs agences proposent ainsi des formules incluant l’Espagne, parfois l’Andorre.
Le lendemain matin, après avoir visité plusieurs hôtels de la ville (dont le nouveau 5* DoubleTree by Hilton), tous partent à l’assaut de la cité. Avec Jean-François Vassal, du Centre d’histoire vivante médiévale, et sa balade contée d’une heure en costume d’époque, qui bouscule pas mal d’idées reçues sur le Moyen-Âge (pas de pont-levis). « Parler de châteaux cathares, c’est une hérésie », gronde-t-il de sa voix qui porte à travers les ruelles de la cité. Suite à la croisade, une fois le seigneur de Trencavel mis aux fers, Montségur fut rattaché au domaine royal et reconstruit. 3 km de remparts, 52 tours, 22 puits… Une visite du château comtal est conseillée, incluant un film sur sa rénovation entreprise par Viollet-le-Duc en 1834. De nombreuses autres formules existent: visites classiques, à thème, nocturne, package avec repas…
Avant de repartir, les professionnels ont pu faire un tour par l’Hôtel de la Cité, le 5* historique qui fête ses 110 ans cette année.
Dernière visite en rentrant vers Toulouse: les châteaux de Lastours, classés monuments historiques. Si les marcheurs préfèrent se promener d’un château à l’autre, les groupes peuvent être reçus au belvédère. Là, face aux vestiges, les premiers vallons du Tarn en toile de fond, est contée l’histoire de la seigneurie de Cabaret, qui regorgeait de mines de fer, d’or et d’argent.
« On peut faire une journée ici dans la montagne Noire, avec une visite de gouffre et d’abbaye », dit Isabelle Antoine, commerciale au service groupe des voyages Loyet en Haute-Savoie. « C’est bien de voir les sites et de se rendre compte avec quoi on peut les associer, ajoute Sophie Douillet, qui organise de courtes excursions pour les cars Delbos à Figeac. C’est intéressant de venir car j’avais déjà des contacts mais je n’avais jamais eu l’occasion de les rencontrer. »
Voilà une visite qui a beaucoup plu aux professionnels du tourisme: Silicorne Vallée à Belesta, non loin de Montségur. Jean Marthinet accueille gratuitement les groupes dans son atelier débordant de cornes de vaches, de bœufs, de bois de cerfs… Et d’expliquer la coupe, le polissage, mais aussi son parcours. Son épouse et lui-même étaient anthropologues, ils fabriquent désormais des répliques pour les musées (l’Ariège compte de nombreuses grottes aux peintures rupestres et un musée de la préhistoire) ou des pièces à vendre, tels des médiators, porte-monnaie, clefs, magnets que l’on trouve dans leur propre boutique. « Les gens aiment bien les produits artisanaux avec démonstration, ça peut les intéresser », ajoute Marie Rabaud, forfaitiste groupes chez Nouvelles Destinations à Montpellier.