C’est dans le nord qu’est né le Portugal et son riche patrimoine culturel ne laisse pas ignorer ses origines historiques. Capitale régionale, Porto est aussi l’une des plus anciennes villes du pays. Depuis les quais de la Ribeira jusqu’au château de Guimaraes en passant par les rives du Douro, laissez-vous gagner par la Saudade, le plus portugais des sentiments.
Deuxième ville du Portugal avec deux millions d’habitants, Porto n’en finit pas de se métamorphoser et d’attirer les touristes, français notamment. Autrefois jugée industrielle et laborieuse, la ville apparaît aujourd’hui lumineuse et colorée sur son site escarpé, avec son cœur historique restauré.
Depuis sa nomination comme Capitale européenne de la Culture en 2001, Porto a subi une grande série de travaux et de réhabilitation. Ainsi, le quartier populaire de la Ribeira (vieux Porto), sur les bords du Douro, a été bien rénové. On y trouve désormais de nombreux bars et restaurants aux pieds des maisons hautes colorées et pimpantes. Les ruelles pavées pentues bordent des immeubles aux façades couvertes d’azulejos (carreaux de faïence typique). Un lieu où il fait bon flâner, en particulier le soir lorsque les caves des maisons de Porto illuminent la colline de Villa Nova de Gaia sur l’autre rive.
Un magnifique tableau rehaussé par l’illumination des ponts du XIXe siècle qui enjambent le Douro. Le pont ferroviaire Maria Pia fut construit par Gustave Eiffel. Et le pont routier D. Luis I est classé au Patrimoine mondial de l’Unesco avec ses deux tabliers superposés permettant de desservir les quartiers hauts et bas de chaque rive. Au cœur de la Ribeira, l’ancien palais de la bourse (Palacio da bolsa), construit en 1842, affiche un luxe extravagant. Inspiré de l’Alhambra, à Grenade, le salon arabe, décoré dans un style mauresque, a demandé 18 ans de travaux. Une merveille!
Dans la ville haute, la cathédrale Sé, et ses deux tours carrées, domine la vieille ville de son imposante silhouette. Ne manquez pas le cloître entièrement décoré d’azulejos (1730). Sobre de l’extérieur, l’église Sao-Francisco affiche sa richesse à l’intérieur avec une décoration baroque à outrance. Chaque centimètre semble recouvert de bois dorés et sculptés: autels, voûtes, murs… L’église Dos-Clérigos, authentique œuvre baroque, arbore la plus haute tour du Portugal (75 mètres). Un escalier intérieur de 240 marches permet l’accès au sommet d’où l’on aura l’une des plus belles vues sur Porto.
La gare ferroviaire de Porto Sao Bento est l’une des plus remarquables du pays. Si la façade est majestueuse, le hall intérieur est décoré de 20 000 azulejos représentant l’histoire du Portugal.
À deux pas, direction un autre lieu mémorable: la librairie Lello. Ouverte en 1906 avec une façade blanche néogothique, elle compte parmi les plus belles librairies d’Europe. Un escalier double d’apparence bois (il est en plâtre) dessert l’étage. Les rayonnages de livres s’étirent du sol au plafond. JK Rowling, l’auteur de la série Harry Potter, a vécu quelques années à Porto et se serait largement inspiré des lieux.
Porto est aussi une ville moderne dont l’emblème est la Casa da Musica érigée en 2001 à l’occasion de l’événement Porto 2001, Capitale européenne de la Culture. Toute de verre, de pierre et de béton, cette salle de concert, construite par l’architecte Rem Koolhaas, est un bâtiment audacieux. Au cœur d’une propriété de 18 hectares aux magnifiques jardins, la Fondation Serralves abrite le Musée d’art contemporain et la maison éponyme au style Art Déco.
Pour tout savoir sur le vin de Porto, il est indispensable de se rendre dans les caves qui s’étendent sur des dizaines d’hectares. On compte une soixantaine de maisons de porto installées sur les bords du Douro où le vin arrivait autrefois sur des embarcations typiques, barcos rabelos, que l’on peut encore voir amarrées le long des quais. Aujourd’hui, ce sont les camions-citernes qui acheminent le vin depuis les vignobles de la vallée du Douro, à environ 150 kilomètres en amont.
Vila Nova de Gaia est la sœur jumelle de Porto. Les deux villes ne sont séparées que par le fleuve Douro. Depuis des centaines d’années, elle abrite la plupart des caves et des entrepôts vinicoles. Le vin de Porto s’y repose, il vieillit dans les fûts ou en bouteilles jusqu’à ce qu’il atteigne sa maturité, dans des arômes complexes et subtils. Lieux historiques et emblématiques, ces caves ouvrent leurs portes à la visite. La plupart sont de véritables musées sur l’histoire du Douro. Sur la colline de Beira-Rio, se situe l’une des plus anciennes caves de vin de Porto: la Maison Croft. « L’Expérience Croft » comprend une visite des caves (en français) dans un décor pittoresque et une dégustation de trois vins de Porto, dont le Croft Pink, le premier Porto rosé créé par la Maison en 2008. Il est possible de pousser l’expérience plus avant avec des dégustations plus complexes, à l’aveugle ou une démonstration d’ouverture traditionnelle de porto vintage à l’aide de pinces chaudes.
Pour prendre toute la mesure de la ville, il faut aussi la découvrir depuis son fleuve. La « croisière des six ponts » sur une embarcation traditionnelle permet d’admirer le site installé au creux de sa vallée encaissée. Durant une heure, on navigue depuis le pont Arrabida, le plus long de la ville, à l’embouchure du fleuve, jusqu’au pont du Freixo, à l’est.
La ville de Porto se visite généralement en deux à trois jours selon les centres d’intérêt. Ensuite, il faut remonter la vallée du Douro à la rencontre des vignobles, le temps d’une croisière à la journée ou en autocar. La « route du vin » serpente au milieu des collines schisteuses recouvertes de vignes. Il s’agit de l’une des plus anciennes régions viticoles au monde. Vous succomberez au charme des terrasses ensoleillées et serez touchés par l’accueil des viticulteurs dans les Quintas (domaine viticole). L’occasion d’apprendre que les Français sont les premiers consommateurs de vin de Porto au monde, même s’ils ne connaissent bien souvent qu’une variété de porto. Le Douro est aussi un vin, rouge et blanc.
Pour accompagner ces vins, la gastronomie de la région ne fait pas défaut. Spécialité devenue symbole de la gastronomie locale: les tripes à la mode de Porto (ragoût de porc et veau avec des haricots). La morue est bien sûr déclinée en différentes recettes. Enfin, le caldo verde est servi dans la plupart des restaurants. Il s’agit d’une soupe aux pommes de terre et aux choux. Une cuisine dans l’ensemble assez roborative qui devrait ravir les bons mangeurs et que l’on retrouve aussi en montant vers le nord du pays.
Si les festivités, les auberges et les vins verts sont au programme d’une découverte du nord du Portugal, c’est avant tout une véritable plongée dans l’histoire. Capitale européenne de la Culture en 2012, Guimaraes est aussi considérée comme le berceau du Portugal. Alphonse Henriques, le premier roi, y est né en 1109. Le château de Guimaraes rappelle ainsi le début de l’histoire du Portugal. Le centre historique de la ville, classé par l’Unesco, arbore un ensemble médiéval harmonieux avec des demeures ornées de jolis balcons en fer forgé, des ruelles pavées, des églises et des cloîtres charmants.
On visite plutôt Braga pour son patrimoine religieux, notamment le Bom Jesus do Monte, une église néoclassique qui se dresse au sommet d’un escalier ouvragé de 17 volées de marches. Au cœur de la région du Haut-Minho, Ponte de Lima est la plus ancienne ville du Portugal. Comme son nom l’indique, les Romains y construisirent un pont qui enjambe le fleuve Lima. Sur les bords de l’Atlantique, Viana do Castelo est une charmante station balnéaire. Elle connut un essor prodigieux au XVIe siècle, lorsque les marins s’embarquèrent pour Terre-Neuve pêcher la morue. De cette époque, datent les demeures manuélines et Renaissance qui jalonnent la vieille ville.
Le 20 mars prochain, la compagnie de croisières alsacienne inaugurera son dernier fleuron, le MS Amalia Rodrigues, à Porto. Il sera le sixième bateau de la flotte (et le troisième en catégorie 5 ancres) à proposer des croisières sur le fleuve d’Or, d’avril à octobre. Ce bateau à trois ponts mesure 80 m de long sur 11,40 mètres de large. Il peut accueillir 132 passagers avec 66 cabines doubles climatisées. Les 58 cabines du pont intermédiaire possèdent un balcon à la française avec de larges baies vitrées. Les croisières sont proposées en formule « tout inclus » et sont encadrées par un équipage francophone.
→ Hôtel A Brasileira ****
Cet hôtel historique a été reconstruit en conservant son cachet d’origine. Il est installé dans un ancien café du début du XXe où la bourgeoisie portugaise venait déguster les premières tasses de café. Les 89 chambres et suites, distribuées sur plusieurs étages, ont pour thème la route des épices et l’expansion maritime du Portugal. On y retrouve l’anis, la cannelle, le thé… www.pestanacollection.com
→ Hôtel Infante Sagres
Il s’agit de l’hôtel ***** le plus ancien de Porto. En 2018, il a été entièrement rénové et propose désormais 72 chambres et suites. Dans le bâtiment de 600 ans, on a su conserver les moulures originales, les vitraux, les lustres… L’hôtel est détenu par la chaîne The Fladgate Partnership qui possède notamment la marque de vin de Porto Taylor’s. www.infantesagres.com
> Nombre de touristes 2018 Porto et nord du Portugal: 304 717 dont 13 974 Français
> Nombre de nuitées 2018 Porto et nord du Portugal: 7 378 164 (dont 559 068 Français)
> 550 vols hebdomadaires vers le Portugal depuis la France
→ Hôtel Vila Galé Porto
Ce grand hôtel quatre étoiles, rénové en 2015, est assez bien situé, à 2 minutes à pied de la ligne de métro qui relie l’aéroport au centre-ville. Construit sur une vingtaine d’étages, il dispose de 292 chambres, nombreuses sont celles qui offrent un joli panorama sur la ville. www.vilagale.com
→ Quinta do Seixo
Au cœur du Douro, il s’agit du centre de production de la maison Sandeman. Après un film d’une dizaine de minutes, le bar lounge vous accueille pour vous faire notamment déguster des cocktails à base de porto. Original. Plusieurs visites sont disponibles. www.sandeman.eu
→ La Quinta da Pacheca
36 ha de vignes au bord du Douro. Les propriétaires proposent une visite guidée de 45 minutes suivie d’une dégustation. Le cadre est typique. La Quinta est également dotée d’un restaurant gastronomique. www.quintadapacheca.com
→ Restaurant Postigo Do Carvao
Dans le quartier de la Ribeira, cette taverne sert une excellente cuisine traditionnelle (morue à la crème, porc à l’Alentejo, riz au poulpe). Plusieurs menus sont proposés pour les groupes. www.postigodocarvao.com