Plébiscitée par les touristes français et internationaux, Londres reste l’une des destinations les plus visitées dans le monde. Au-delà du parcours incontournable des quartiers qui animent la vie culturelle, patrimoniale et festive, la capitale britannique se renouvelle aussi régulièrement, méritant ainsi qu’on s’y replonge, d’autant que l’actualité royale ne manquera pas de faire de 2018 une année exceptionnellement médiatique.
Avec ses 1 572 km2 – une superficie 15 fois supérieure à celle de Paris! – Londres a de quoi impressionner. Ce n’est qu’au fil des jours et des balades que la capitale anglaise se laisse apprivoiser. Et c’est alors qu’on en découvre l’impressionnante offre historique, artistique et (multi)culturelle si chère aux Londoniens. Reste encore à bien s’organiser pour la visiter. Sur ce point, les professionnels du tourisme de groupe sont unanimes: le mieux est de privilégier la découverte de la ville par quartier ou par thématique.
Qu’il s’agisse d’une journée « royale », d’une tournée des restaurants et pubs dans l’incontournable West End, d’une visite des plus beaux musées et galeries (la ville en compte plus de 1 000) ou d’une balade sur les traces de Jack l’Éventreur, il y en a pour tous les goûts et pour tous les budgets. « Du sport à la nourriture, de la culture à l’histoire, il y a toujours quelque chose de nouveau à découvrir. L’étendue de l’offre culturelle de Londres signifie que, quel que soit votre intérêt, vous trouverez de grandes choses à y faire », explique Olivia O’Toole, responsable du marketing des loisirs et des partenariats stratégiques pour London & Partners, en charge de la promotion de la ville de Londres. Ce n’est donc pas une surprise si la destination reste aujourd’hui encore l’une des préférées des Français, qui étaient près de 2 millions à partir la découvrir en 2016.
L’exploration commence évidemment par les quartiers mythiques de la ville. Avec tout d’abord Westminster, son cœur touristique (et politique) qui accueille bon nombre des incontournables lors d’un premier voyage: la très célèbre horloge Big Ben et le parlement britannique, l’abbaye de Westminster où sont couronnés les rois et reines et le très chic palais de Buckingham, résidence royale d’Elizabeth II. La carte postale londonienne par excellence. Et une vue que les voyageurs sont nombreux à immortaliser depuis le London Eye, de l’autre côté de la Tamise. Le temps de prendre une photo et le moment est déjà venu de se diriger vers les quartiers très animés de Covent Garden et Soho, dans le West End, très appréciés pour le shopping et pour leur vie nocturne. Entre Oxford Street et Shaftesbury Avenue, le quartier de Soho connu par le passé pour être le repère des rockeurs, reste en effet l’un des plus festifs de la ville, avec ses multiples pubs, ses salles de spectacle et ses comédies musicales. Sans oublier le petit Chinatown à quelques pas de là. Une ville dans la ville, où de nombreux Asiatiques sont venus s’installer depuis plusieurs décennies. Avec ses commerces spécialisés, ses voûtes d’entrée traditionnelles et ses arches colorées, le dépaysement est garanti. De quoi même nous faire oublier, le temps d’un instant, que l’on se trouve en plein centre de Londres.
La visite continue à Hyde Park, le plus grand parc royal et poumon vert de la ville. Un immense espace naturel de 142 hectares devenu le lieu idéal pour une balade à vélo, une pause pique-nique et même une baignade dans son lac, la Serpentine, lorsque les beaux jours sont là. Un moment de détente, loin de la circulation et de la foule, qui rappelle que Londres est aussi l’une des capitales les plus vertes au monde. Verte et de plus en plus écolo. Dans un rapport publié en octobre dernier, le maire a d’ailleurs annoncé que d’ici 2041, 80 % des Londoniens devront se déplacer à pied, à vélo ou en transports en commun. Un projet ambitieux mais non dénué de sens. D’autant plus que le métro reste jusqu’à présent le meilleur moyen de se rendre d’un quartier à l’autre.
Ce qui nous incite à l’emprunter pour partir vers Notting Hill, au nord-ouest de la ville. Un très joli quartier aux airs de village, où les touristes côtoient les riverains venus flâner dans les allées du marché aux puces de Portobello Road. Et où les amateurs de comédies romantiques s’imagineront aisément entrer dans une charmante librairie et y croiser Hugh Grant et Julia Roberts, fous amoureux l’un de l’autre dans Coup de foudre à Notting Hill. Le moment est parfait pour prendre un afternoon tea, petit goûter traditionnel et incontournable lors d’un passage en Angleterre. Thé, petits sandwichs salés, pâtisseries, scones et marmelade font plaisir aux papilles. Un dernier tour dans la partie résidentielle du quartier, avec ses élégantes demeures aux façades blanches et colorées, et il est temps de rejoindre un nouveau quartier. Car Londres regorge encore de lieux à découvrir.
Après le calme et la douceur, on retrouve l’effervescence touristique en arrivant à Camden Town, un peu plus au nord. Un quartier excentrique, où l’on remarque, dès la sortie du métro, l’étonnante décoration des façades faite de chaussures géantes, de personnages oniriques ou de piercings, sous lesquelles se trouvent des boutiques en tout genre. Une visite de son marché, le Camden Market, s’impose évidemment. Dans un dédale de ruelles, des cabanes de street-food, des magasins de vêtements vintages, des disquaires et même un bar à céréales – l’exemple même de la gentrification du quartier – se côtoient dans une ambiance populaire et décontractée. Tout cela sous le regard bienveillant d’une statue de bronze de la chanteuse Amy Winehouse, qui y avait ses habitudes.
Après quelques achats, le temps est venu de partir vers la City, quartier historique de la ville devenu celui de la finance. Si l’on n’y croise plus beaucoup de chapeaux melon, les traders et hommes d’affaires en costumes-cravates sont bien là, nombreux à se presser dans les rues pour rejoindre leurs bureaux dans les buildings du quartier. En levant les yeux au ciel, impossible de louper le superbe 30 St Mary Axe, haut de 180 mètres et en forme de… cornichon (d’où son surnom de « Gherkin »). Difficile en le voyant d’imaginer qu’il s’agit ici de la partie la plus ancienne de Londres. Pour en savoir plus, un passage par le Museum of London s’avère indispensable. Gratuit et ludique, le musée nous en apprend plus sur l’histoire de la cité, s’étalant de la période préhistorique à aujourd’hui et s’attardant longuement sur le Grand Incendie de 1666, qui avait détruit en seulement cinq jours les quatre cinquièmes de la ville.
Après un peu d’histoire, un passage par la Tour de Londres et le Tower Bridge, la découverte de Londres se termine dans l’East End. De Shoreditch à Spitalfields, les différents faubourgs de l’est de la capitale sont aujourd’hui en plein essor. La montée des prix de l’immobilier dans le centre de la ville poussant les Londoniens aux plus petits budgets vers l’extérieur, nombreux sont ceux à avoir décidé de s’installer dans ces quartiers de l’est et de la périphérie, longtemps considérés comme le centre d’arrivée des nouveaux immigrants. Se croisent ainsi aujourd’hui de (très) nombreuses nationalités et cultures, offrant aux groupes de touristes un savant mélange de traditions et de modernité. Le meilleur exemple en est peut-être Brick Lane, une artère commerçante pleine de superbes graffitis, où les boutiques et restaurants bangladeshis côtoient désormais les nouvelles galeries d’art ou les barbiers branchés. « Le quartier se développe à une vitesse vertigineuse, ce qui n’est pas pour plaire à tout le monde. Pour le découvrir, je conseille vivement d’effectuer une visite sur le thème du Street Art. On comprend beaucoup mieux les enjeux politiques et économiques de ce quartier en pleine (r)évolution », explique Claude Garnier-Brown, responsable du service groupes de l’agence réceptive France Angleterre.
L’extension de la ville ne s’arrête pas là. Le Grand Londres offre une multitude de quartiers encore peu fréquentés mais en plein développement, permettant aux visiteurs de (re)découvrir la ville autrement. Notamment dans le nord-est, avec le quartier bohème de Hackney, devenu le repère de nombreux artistes et souvent comparé à Brooklyn. Il y a aussi Stratford, l’ancien village olympique, qui attire encore peu les touristes mais qui continue pourtant de vivre avec réussite six ans après les Jeux de 2012. Le quartier populaire s’est en effet transformé en immense espace fait de commerces, logements neufs, écoles et avec évidemment pléthore de complexes sportifs. Enfin, le sud de la Tamise – Brixton, Putney et Wimbledon pour ne citer qu’eux – n’est pas en reste. Les amateurs de rock s’attarderont certainement plus à Brixton, l’un de ces quartiers populaires lui-aussi en pleine gentrification, où vivent ensemble aujourd’hui la communauté afro-antillaise et les artistes venus s’y installer. Un lieu, comme tant d’autres, en plein renouvellement. « La capitale est très dynamique et ne cesse de bouger, il y a toujours un nouveau restaurant à essayer et un nouvel événement auquel assister, rappelle Olivia O’Toole. Ce qui signifie qu’il y a toujours une raison de revenir. »
Une ville aussi riche en activités voit évidemment les nouveautés se multiplier à longueur d’année. Et ce sera également le cas en 2018. Outre de très nombreux événements à prévoir autour de la naissance du baby royal (attendu pour avril) et du mariage princier le 19 mai prochain, d’autres annonces marquantes sont à prévoir. On retiendra notamment l’ouverture durant l’été des « Galeries du jubilé de diamant de la reine » dans l’abbaye de Westminster, qui accueilleront – dans un lieu encore jamais ouvert au public – des collections retraçant son histoire.
La ville de Londres mise également beaucoup sur la rénovation de la Royal Academy de Londres, qui sera dévoilée au printemps. À cette occasion, l’institution de promotion des arts – qui fête ses 250 ans en 2018 – ouvrira aux visiteurs des nouveaux espaces d’expositions. À l’automne, c’est le British Museum qui inaugurera des nouvelles galeries consacrées à l’Islam et au Japon. Enfin, l’exposition événement « Michaël Jackson: On the Wall » démarrera cet été à la National Portrait Gallery. L’occasion pour les visiteurs de découvrir l’influence de la star de la pop – qui aurait célébré ses 60 ans le 29 août prochain – sur les grands artistes contemporains.
Office de tourisme de Grande-Bretagne en France
London & Partners
Agences réceptives Tours International
Tel: + 44 (0)1 892 515 825
France Angleterre
Tél.: 01 86 65 40 35 (numéro français)
→ Touristes internationaux à Londres en 2016: 19,1 millions (+ 2,6 % par rapport à 2015) + premier semestre 2017: 9,98 millions de visites internationales (+ 12,7 % par rapport au 1er semestre 2016)
→ Touristes français à Londres en 2016: 1,99 million (-3,7 % par rapport à 2015) + premier semestre 2017: 1,1 million de visites (+ 5 % par rapport au 1er semestre 2016)
→ Nuitées des touristes français à Londres en 2016: 8,37 millions (-5,7 % par rapport à 2015)
→ Nombre d’hôtels: 1 688 hôtels, avec un total de 150 866 chambres (y compris les appartements et auberges)
→ Qbic Hotel 3,5*
Une déco design et décalée, une politique écolo, un emplacement idéal, un accueil chaleureux, un bar & kitchen très appréciable, des prix attractifs… Le Qbic Hotel, récemment ouvert dans l’East End de Londres, a de nombreux atouts à faire valoir. Avec 171 chambres, il est aussi parfait pour accueillir les groupes, petits et grands.
→ Z Hotel Shoreditch 3*
Toujours dans l’East End, la chaîne d’hôtels Z a choisi le quartier de Shoreditch pour y installer l’un de ses hôtels. Un établissement de 111 chambres au design épuré, parfaitement équipées et aux tarifs abordables pour ce quartier en plein essor.
→ Seafresh Fish Restaurant
Ne vous fiez pas à sa décoration sans âme. Situé dans le quartier de Pimlico, non loin de Westminster, ce restaurant vieux de plus de 50 ans reste une référence pour ses fishs & chips, spécialité anglaise par excellence. Simple mais efficace.
→ Warner Bros. Studio Tour
Une activité insolite idéale pour les groupes. Ce tour dans les studios Warner Bros sur les traces de la saga Harry Potter plaira non seulement aux amateurs des histoires du jeune sorcier mais aussi à tous ceux qui s’intéressent aux coulisses des productions cinématographiques. Une immense exposition qui pourrait presque justifier son prix très élevé (41 £).
→ Wicked, la comédie musicale
C’est une sortie incontournable, non seulement pour les voyageurs mais aussi pour les Londoniens. Les comédies musicales sont nombreuses et se renouvellent régulièrement. Parmi elles, il y en a une qui dure: Wicked. Jouée depuis 2006 à l’Apollo Victoria Theatre, dans le West End, elle conte l’histoire de deux jeunes sorcières dans le pays d’Oz. Un vrai show à ne pas manquer!