Connus du monde entier, les châteaux de la Loire attirent dans leur ensemble près de cinq millions de visiteurs chaque année. On y trouve de vrais poids lourds, à l’instar de Chambord et Chenonceau, mais aussi nombre d’autres monuments beaucoup moins fréquentés, plus tranquilles et très authentiques, qui méritent d’enrichir vos catalogues pour les groupes. Visites guidées.
« Nos petits châteaux ont du caractère »… La campagne menée l’été dernier par l’office de tourisme de Blois-Chambord a clairement mis en exergue qu’il existe, bel et bien, d’autres sites dignes d’intérêt en Val de Loire aux côtés des grands classiques que chacun est en mesure de citer. Mais aussi que ces « petits », qui enregistrent entre 6 000 à 20 000 visiteurs/an, souffrent d’un déficit de notoriété à l’ombre de leurs « grands frères » (800 000 visiteurs pour Chambord seul). Pour vous inciter à diversifier votre offre groupe en direction de la région Centre-Val de Loire, il n’y a qu’une sélection de sites à vous proposer. David Hameau, directeur de l’office de tourisme de Blois-Chambord, visait précisément dans cette campagne estivale à mettre en exergue cinq châteaux, Beauregard, Fougères-sur-Bièvre, Talcy, Troussay et Villesavin: « Nous constatons que les touristes ont un engouement pour les châteaux plus intimes et sont très friands de découverte quand elles sont de cette qualité. De plus, c’est un bon moyen pour la destination de fidéliser la clientèle qui a déjà visité les grands châteaux. » À la clé, un Pass Châteaux spécialement conçu pour inciter à la découverte du club des cinq en question.
Plusieurs de ces sites sont déjà inscrits dans la brochure groupes 2018 de l’OT Blois-Chambord. Dans une journée « Balade authentique » pour le château de Talcy, au cœur d’un pax « Châteaux privés » pour Troussay, dans une proposition « Trésors et gourmandises » pour Villesavin, ou encore dans un séjour « Destination châteaux de la Loire » pour Beauregard. De son côté, l’Agence départementale du tourisme de Touraine évoque ostensiblement ses « Châteaux secrets » depuis plusieurs saisons, car « dans l’ombre des grands châteaux de la Loire, d’autres lieux méconnus méritent pourtant plus qu’un détour ». Du Loir-et-Cher à l’Indre-et-Loire, la démarche de valorisation du patrimoine est la même. « Petits » ou « secrets », ils disposent d’atouts assez proches les uns des autres. S’ils n’ont pas la fréquentation des stars de la région, ils n’en sont finalement que plus authentiques, profitant d’un accueil personnalisé, parfois même par les propriétaires des lieux. Toujours appréciable pour les individuels comme pour les groupes.
Quoi de plus naturel que de débuter la visite par le plus petit d’entre eux, à savoir celui de Troussay. Celui-ci n’est qu’à 3 km de Cheverny, toujours habité, il est ouvert au public depuis 2000. Il dispose d’un un joli mobilier XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, tandis que son parc à l’anglaise propose au promeneur des expositions contemporaines. Sa façade François Ier fait référence à l’architecture de Chambord tandis que la façade Louis XII évoque plus la période de la Renaissance.
Beauregard n’est pas très loin non plus de Cheverny, seulement à une dizaine de kilomètres. Ancien relais de chasse de François Ier, ce château se distingue par sa galerie unique de 327 portraits d’illustres personnages, retraçant 315 ans d’histoire politique nationale et internationale (de 1328 à 1643, avec pas moins de 26 nationalités représentées). On y trouve aussi l’une des plus grandes roseraies du Val de Loire et des multiples collections botaniques. Un peu plus au sud, à une quinzaine de kilomètres de Blois, Fougères-sur-Bièvre, a, quant à lui, l’image du château fort idéal avec son donjon, sa courtine d’entrée à mâchicoulis et sa poterne d’entrée fortifiée. Édifié à la fin du XVe siècle, il présente une architecture sobre et puissante. Vous apprécierez ses charpentes, qui font la renommée du site, et ses jardins médiévaux restitués.
Moins de 12 km en dessous de Chambord cette fois, Villesavin doit justement son existence au prestigieux domaine national. Construit en 1527 par Jean Le Breton chargé de la surveillance de Chambord, sur une ancienne seigneurie, ce château conserve quelques curiosités: une vasque en marbre de Carrare dans la cour d’honneur, un colombier à échelle tournante et aux 1 500 alvéoles, ou encore son Musée du mariage avec une collection de 1 500 objets retraçant l’histoire du mariage depuis 1840.
Bien plus au nord, à 25 km environ au-dessus de Blois cette fois, Talcy fait son effet, un château émergeant des plaines céréalières de la Petite Beauce, mais au destin marqué par les poètes: Cassandre, la fille du premier propriétaire, inspire au poète Ronsard les célèbres vers « Mignonne, allons voir si la rose… », tandis que Diane, sa nièce, est la muse du jeune Agrippa d’Aubigné. La fille de Cassandre compte elle-même, dans sa descendance directe, Alfred de Musset. Enfin, un des derniers propriétaires, Albert Stapfer, est le premier traducteur du poète allemand Goethe.
À 45 km à l’est de Tours, si Gizeux reste un vrai château « secret » sur l’échelle de la notoriété du Val de Loire, il n’en est pas moins un site unique avec sa grande galerie de 400 m2 de peintures murales réalisées au XVIIe siècle. On y découvre les représentations des plus grands châteaux royaux tels que Chambord, Versailles et d’autres encore. À noter, ici, que les propriétaires vous y reçoivent directement en famille.
À quel château pense-t-on quand on cite la ville d’Azay-le-Rideau? Le monument éponyme, bien sûr. Pourtant, celui de l’Islette, ouvert au public depuis 2010, est bel et bien sur cette même commune. Situé sur la rive gauche de l’Indre, il a la particularité d’avoir hébergé à plusieurs reprises les amours de Camille Claudel et Rodin, vers 1890. Avec le château d’Azay-le-Rideau, les traits communs sont nombreux: leur architecture, leur environnement puisque tous deux sont cerclés d’eau, et ils auraient été construits par les mêmes artisans!
Aux portes de Tours, sur la vallée de l’Indre, Candé est un château assez singulier, mais aussi un domaine de plus de 250 ha, écrin de verdure recelant une flore et une faune remarquables. Le site a connu de nombreux propriétaires jusqu’au XXe siècle, avec un apogée médiatique qui date de 1937, quand le Duc de Windsor y célèbre son mariage avec l’Américaine Wallis Simpson. Ses différents parcours de visites invitent à la contemplation et à l’observation du patrimoine naturel et technique du domaine, avec, au programme, central téléphonique, station hydraulique, salles de bains, équipements sportifs années trente…
Également proche de Tours, mais bien plus littéraire, le château de Saché abrite le musée Honoré de Balzac, un des lieux d’inspiration et de résidence du romancier français, dont il appréciait le calme pour écrire et se ressourcer. De 1825 à 1848, il y fit une dizaine de séjours. Le manoir est décoré à la manière d’une demeure bourgeoise de la première moitié du XIXe siècle. On y retrouve l’atmosphère de certains romans de La Comédie humaine à travers des restitutions d’intérieurs.
Près de Chinon cette fois, à 7 km de la célèbre forteresse royale, c’est dans un environnement champêtre que l’on découvre la maison de Rabelais-La Devinière. Le site rassemble une maison du XVe siècle caractéristique de la Touraine, en pierre de tuffeau, une grange dont les trois façades constituent un pigeonnier, une maison du vigneron, et de vastes caves troglodytiques. De quoi se replonger dans le paysage d’inspiration du roman Gargantua.
À peine plus loin, à seulement 10 km de Chinon, le château du Rivau vous embarque, lui, dans un véritable conte de fée. Il mérite qu’on s’y attarde un peu. On remarque d’abord la forteresse extérieure et son donjon, ses douves, son pont-levis et son chemin de ronde. On entre ensuite pour découvrir les vastes salles à l’atmosphère majestueuse: monumentales cheminées gothiques aux murs enduits de badigeon de chaux, somptueuse tapisserie de Bruxelles, collection de mobilier gothique et Renaissance… Mais l’endroit est aussi particulièrement apprécié des visiteurs pour ses jardins remarquables, très inspirants, comme une ouverture à un monde onirique et ludique. Les quatorze jardins au total sont une succession de tableaux romantiques, qui se distinguent par leurs thématiques. Durant les mois de mai et juin, la collection des 450 variétés de roses émerveille les connaisseurs. À partir du mois d’août, ce sont les cucurbitacées qui agrémentent les jardins, parsemés d’une vingtaine d’œuvres d’art monumentales. On ne s’étonne donc pas en constatant que le château du Rivau est le plus visité des « petits » de cette sélection, avec ses près de 50 000 entrées annuelles!
Ultime étape, entre Tours et Loches, à Montpoupon. Vous entrez ici dans un château habité par la même famille depuis 1857. Cette ancienne forteresse médiévale est dotée de pièces authentiques, en particulier la chambre du roi et les superbes cuisines. Montpoupon, c’est aussi un Musée du veneur original qui regroupe, à travers 25 salles, une impressionnante collection sur les traditions de la chasse à courre: tenues, selles, carrés Hermès, écuries…
Les principaux châteaux de la Loire sont encore et toujours les stars de la région Centre-Val de Loire en termes de visiteurs, essentiellement situés dans les départements du Loir-et-Cher et de l’Indre-et-Loire. Si l’on met évidemment de côté le très fédérateur Zoo de Beauval (qui n’est pas un château…) et ses quelque 1 350 000 tickets d’entrées annuels comptabilisés en 2016, Chambord (41) et Chenonceau (37), avec plus de 800 000 visiteurs/an chacun, restent bien entendu les champions de la région. Derrière, le domaine Chaumont-sur-Loire (41), aidé par son célèbre festival des jardins, n’est pas loin des 400 000 entrées. Villandry (37), Le Clos Lucé (37) et Cheverny (41) enregistrent, eux, entre 330 000 et 350 000 visiteurs environ. Suivent ensuite le château de Blois (41), qui dépasse les 290 000 entrées, puis un trio d’Indre-et-Loire avec Azay-le-Rideau, Chinon et Langeais.
Sans surprise, on retrouve ces 10 grands châteaux, dans les 14 monuments de la démarche d’Excellence des grands sites de la région (s’y ajoutent Sully-sur-Loire, Valençay, Amboise et Loches), qui totalisent, à eux tous, 4,1 millions d’entrées.
Fin septembre à Orléans, Pierre-Alain Roiron, président du Comité régional du tourisme Centre-Val de Loire, présentait le bilan provisoire de l’activité touristique 2017 de la région. Globalement, sur les chiffres enregistrés de janvier à fin août, la tendance est au beau fixe: « Côté activités, les lieux de visite ont accueilli plus de 6,3 millions de visiteurs. Un chiffre en hausse par rapport à 2016 (+7 %). Les monuments de la démarche d’Excellence des Grands Sites totalisent à eux seuls près de 3,5 millions de visiteurs et enregistrent une hausse de fréquentation de 10 %. Parmi les sites emblématiques de la région, le château de Chambord et ses nouveaux jardins ont attiré près de 670 000 visiteurs. Le Zooparc de Beauval totalise près de 1,2 million d’entrées à Fin août et gageons que la naissance du petit panda va encore doper ce record. La Loire à Vélo connaît une hausse de fréquentation depuis le début de l’année (+10 % de passages par rapport à 2016), retrouvant ainsi un niveau de fréquentation similaire à celui de 2015, année record pour l’itinéraire. Si l’on convertit les passages de vélos en nombre de cyclistes, ce sont près de 944 000 cyclistes qui devraient avoir emprunté l’itinéraire d’ici la fin de l’année. Ce qui représente 29,7 millions d’euros de consommation pour les territoires concernés. »
Notons bien ici que les 6,3 millions de visiteurs évoqués pour le Centre-Val de Loire ne tiennent pas compte des mois de septembre à décembre, dernier tiers de l’année 2017 non connu à ce jour. L’an passé, sur l’exercice complet de 2016, la région avait enregistré une fréquentation touristique de près de 9,4 millions de visiteurs dont, environ 4,8 millions rien que pour les monuments (ce qui correspond notamment aux différents châteaux), 1,2 million pour les musées, et 3,3 millions pour les autres sites.
Château de Troussay (6 500 visiteurs)
41700 Cheverny – 02 54 44 29 07
Château de Beauregard (20 000 visiteurs) 41120 Cellettes – 02 54 74 14 65
Château de Fougères-sur-Bièvre (16 000 visiteurs) 41120 Fougères-sur-Bièvre – 02 54 20 27 18
Château de Villesavin (17 000 visiteurs) 41250 Tour-en-Sologne – 02 54 46 42 88
Château de Talcy (12 500 visiteurs) 41370 Talcy – 02 54 81 03 01
Château de Gizeux (10 000 visiteurs) 37340 Gizeux – 02 47 96 45 18
Château de L’Islette (30 000 visiteurs) 37190 Azay-le-Rideau – 02 47 45 40 10
Château de Candé (16 500 visiteurs) 37260 Monts – 02 47 34 03 70
Château de Saché (18 700 visiteurs) 37190 Saché – 02 47 26 86 50
Musée Rabelais – La Devinière (12 000 visiteurs) 37500 Seuilly – 02 47 95 91 18
Château du Rivau (50 000 visiteurs) 37120 Léméré – 02 47 95 77 47
Château de Montpoupon (20 00 visiteurs) 37460 Céré-la-Ronde – 02 47 94 21 15
* Chiffres de fréquentation arrondis pour 2016