Le nouveau triptyque du mans: culture, nature et voiture.

Le Mans aurait pu s’accommoder de ses 24 heures, qui l’animent le temps d’une course haletante, et se satisfaire d’évoquer sa spécialité gastronomique charcutière. Mais Le Mans ne veut plus être renommée simplement pour ses voitures de course et ses rillettes. La ville a su, tout au long de son histoire, se réinventer, redessiner ses contours et aménager son espace, entre modernité et patrimoine historique. Les pieds baignés dans la Sarthe, la « ville rouge », comme on la surnomme, ne se laisse pas abattre par son image réductrice. En plusieurs années, elle s’est transformée, tout en gardant son âme qui fait d’elle une destination si particulière.

À quelques encablures de la capitale, la préfecture de la Sarthe est toute à la fois dépaysante, charmante et déroutante pour qui n’en avait qu’une vision superficielle. Son premier atout est justement cette accessibilité par les grands axes routiers, à la jonction de trois autoroutes (A11, A2B et AB1), d’est en ouest, vers l’Île-de-France et la Bretagne, et du nord au sud vers la Normandie et les Pays de la Loire. Elle profite de cet avantage majeur d’être en région Centre-Val de Loire. La deuxième ville verte de France, avec ses 360 hectares d’espaces végétalisés, est d’abord une parfaite illustration de la citation d’Alphonse Allais, écrivain et journaliste considéré comme l’un des plus grands conteurs en langue française: « Mettre la ville à la campagne pour qu’elle s’aère, et la campagne à la ville pour qu’elle se cultive ».

De cette maxime est née la philosophie du Mans. Non contente de posséder un patrimoine historique assez unique en France, la ville s’est étendue et a grappillé petit à petit les terres agricoles voisines. À l’image des percées parisiennes du baron Haussmann, elle s’est rendue plus accessible, plus facile à vivre. La métropole s’est ouverte de tous côtés, réduisant sa vieille ville à un quartier central parmi d’autres. C’est là, dans ce périmètre encore cerné par les vestiges des anciens remparts, qu’il est possible de découvrir une partie de son histoire et comprendre sa place dans l’ancienne Europe.

Au III^e siècle ont été érigées les enceintes romaines, dont la couleur ocre est à l’origine du surnom du Mans. Elles sont les premiers témoins de ses origines historiques et les vestiges de ses premiers occupants. À l’origine, ils encerclaient le cœur de la cité afin de la protéger des invasions barbares.

Aujourd’hui, 1 700 ans plus tard, un pan de 500 mètres de cette muraille résiste encore, prêt à faire face à de nouveaux envahisseurs. Elles ont vu défiler les époques, notamment la période faste des Plantagenêt, du nom de cette maison royale qui fut l’une des plus influentes du XII^e au XV^e siècle. Ses membres auront régné sur toute l’Europe, tour à tour rois de Jérusalem, rois d’Angleterre, seigneurs d’Irlande, rois de Germanie, seigneurs de Chypre, etc. La famille aura durablement marqué son époque et laissé une profonde empreinte dans la ville du Mans. Aujourd’hui encore, on entend encore parler de cette famille, dont les stratégies pour s’approprier le pouvoir ont inspiré la série à succès « Game Of Thrones ».

D’ailleurs, grâce à ses quartiers préservés, Le Mans a su se faire une place dans la culture populaire grâce au 7^e art. L’aspect atypique de sa vieille ville inspire les plus grands cinéastes. Souvent utilisée pour illustrer un Paris moyenâgeux, elle a joué les premiers rôles dans certains monuments du cinéma français tel que « Cyrano de Bergerac » ou encore « Le Bossu ».

La culture comme un axe majeur d’attractivité, c’est ce qu’essaie de mettre en avant la ville, à travers plusieurs festivals et expositions tout au long de l’année. Patricia Chevalier, guide à l’office de tourisme du Pays du Mans explique cette stratégie récente: « Il y a vraiment une volonté d’animer le riche patrimoine de la ville du Mans tout au long de l’année. Tout est mis en œuvre pour fusionner le patrimoine et l’événementiel dans le but de proposer de nouvelles choses mois après mois. Car le patrimoine du Mans ne se veut pas figé. Il s’autorise des mises en scène renouvelées, donnant la possibilité aux visiteurs de le redécouvrir à chaque fois avec un regard neuf ».

De fait, que ce soit le festival de l’Epau, spécialisé dans la musique classique et se déroulant dans une abbaye du XIII^e siècle, l’Europa Jazz Festival, la fête des Cours & Jardins dans les anciens hôtels particuliers de la famille Plantagenêt, ou encore la fête des Métiers du Patrimoine, il y en a pour tous les goûts. Mais c’est durant l’été que la ville prend vie et s’anime aux couleurs de la Nuit des chimères. À l’image de ce qui se fait à Lyon avec la fête des Lumières, la ville du Mans habille de couleurs, à la nuit tombée, les plus beaux monuments de sa cité Plantagenêt. Ces illuminations de huit sites incontournables dans la vieille ville racontent de façon ludique l’histoire de la famille royale, en couleur et en musique. L’occasion par exemple de faire un saut dans le temps et d’apprécier les peintures murales d’époque de la fameuse cathédrale Saint-Julien, ou encore de passer ses soirées devant les murailles complètement transfigurées d’animations oniriques et surréalistes.

Résumer Le Mans à sa cité Plantagenêt ne serait pas juste vis-à-vis d’elle. Certes, elle centralise une grande partie du patrimoine historique de la ville, mais c’est à l’extérieur de ses portes que le charme opère. À seulement quelques kilomètres du centre-ville, la nature reprend ses droits sur la civilisation. Une sorte d’osmose parfaite entre verdure et bitume, végétation et macadam. Après avoir parcouru en long, en large les rues et ruelles de la vielle ville. Après avoir visité sa cathédrale Saint-Julien, son hôtel Plantagenet, longé les murailles qui l’encerclent, temps est venu de prendre du recul et de s’écarter cet univers urbain et de changer d’atmosphère, car le Mans est aux portes de la nature. Les groupes amateurs de randonnées, ou tout simplement ayant envie de se ressourcer à la campagne apprécieront l’Arche de la nature. C’est un domaine de 450 hectares, parfaitement respectés et aménagés, ou de nombreuses fêtes, animations et activités se déroulent tout au long de l’année. À seulement 10 minutes du centre-ville du Mans, elle offre aux visiteurs une harmonie parfaite entre détente et découverte de la nature. On peut s’y familiariser avec les grands paysages et écosystèmes reconstitués du Maine: forêt, bocages, lande, zones humides et rivières.

Impossible cependant d’évoquer la ville du Mans sans parler de l’incroyable relation qu’elle lie avec l’automobile. Depuis 1923, les 24 heures du Mans ont offert à la ville une renommée internationale. Tous les ans, plus de 250 000 spectateurs se rejoignent autour de l’emblématique circuit Bugatti, théâtre de la plus mythique des épreuves automobiles. Son musée fait l’éloge de ses héros, de Kirstensen à Pescarolo en passant par Tazio Nuvolari. On y découvre ces voitures qui ont fait la légende de la course, des bolides ayant, année après année, inspirés les technologies futurs des modèles citadins. En visitant le musée des 24 h, c’est toute l’histoire de l’automobile qui défile sous nos yeux.

Plus diverse qu’il y paraît, que ce soit par son patrimoine dans une cité Plantagenêt parfaitement conservée, par sa proximité avec la campagne environnante, par les légendes qui courent le long des stands du circuit automobile, la ville du Mans mérite mieux qu’une simple halte et peut être le centre d’un parcours atypique et chaleureux, gastronomique et culturel dans une Sarthe qui a encore d’autres secrets bien gardés à révéler.

Cathédrale Saint-Julien

La cathédrale emblématique du Mans a été construite entre le XI^e et le XV^e siècle. Ces cinq siècles lui ont apporté une diversité de styles unique en France. Autre spécificité, la cathédrale accueille le plus ancien vitrail du monde, réalisé entre 1098 et 1120, il représente l’ascension et a été récemment restaurée, permettant d’admirer au mieux les couleurs vives de l’époque. Mesurant 130 mètres de long, elle est l’une des plus vastes cathédrales de France.

Cité Plantagenêt

En plein cœur du Mans, derrière les remparts romains, la cité Plantagenêt vous fait voyager dans le temps. Ses maisons à colombages, les demeures Renaissance, les rues pavées bordées de chasse-roues d’époque donnent l’impression d’être plongé en plein cœur du Moyen-âge. Dépaysante et fascinante, elle est aujourd’hui candidate au classement Patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco pour sa dimension historique.

Enceintes gallo-romaines

Classée comme monument historique depuis 1862, l’enceinte du Mans a été érigée au III^e siècle par l’Empire romain. À l’origine, elle s’étirait tout le long de la Sarthe et ceinturait entièrement la vieille cité sur 1,3 km. Les 500 mètres restants font partie des remparts les mieux conservés de l’empire avec ceux de Rome et de Constantinople.

Musée des 24 heures du Mans

Sur 5 000 m² d’exposition, le bâtiment regroupe une collection de véhicules dont une quinzaine victorieux de l’épreuve mythique. La spécificité du musée est d’axer sa collection sur les véhicules de compétition, avec 40 voitures de course. Composé de six sections, il présente, outre l’histoire de la course et de l’automobile en général, ses héros, ses acteurs, son essor et ses coulisses.

Europajazz Festival

L’Europajazz Festival est un festival de jazz qui se déroule chaque printemps en Sarthe et dans ses départements limitrophes. Créé en 1980, il s’agit de l’un des plus anciens festivals d’Europe. De 3 000 spectateurs à sa création, le festival accueille aujourd’hui plus de 40 000 spectateurs chaque année. Il jouit d’une grande exposition médiatique, avec plus de 110 concerts par saison, sur 6 départements et dans plus de 60 villes. Le grand final se déroule tous les ans dans l’Abbaye de l’Epau

Entre Cours & Jardins

Chaque année, plus de 120 exposants se donnent rendez-vous au Mans pour y exposer leurs plus belles créations. Horticulteurs, pépiniéristes, créateurs d’œuvres et d’objets de décoration de jardins, fleuristes s’emparent des cours des hôtels particuliers de la cité Plantagenêt.

Nuit des chimères

En juillet et août, du mardi au samedi, à la nuit tombée, la cité Plantagenêt se met en scène. Sur 8 sites, des animations hautes en couleurs sont projetées, retraçant l’histoire de la ville et sa cité de façon ludique.

Les 24 H du Mans

La 86^e édition aura lieu les 16 et 17 juin 2018 avec un départ à 15 heures.

En 2016, la Sarthe a accueilli 5,6 millions de visiteurs, générant un chiffre d’affaires de 700 millions d’euros. Alors que les Français demeurent les principaux visiteurs (70 % venant de France), la tendance est à une ouverture sur l’Europe. De plus en plus de Britanniques, Belges, Allemands et Espagnoles font étapes au Mans, principalement à l’occasion des nombreux évènements liés aux 24 h du Mans, amenant chaque année plus de 500 000 touristes.

FRÉQUENTATION DES PRINCIPAUX SITES EN 2016

Musée des 24 h: 80 000 visiteurs

Cathédrale Saint-Julien: 250 000 visiteurs

Abbaye de l’Epau: 50 000 visiteurs

Donjon de Ballon: 4 000 visiteurs en été

Au départ de Paris, il est désormais possible, en deux jours de suivre un parcours unique en France. Deux jours afin de découvrir les châteaux de la Loire et le Mont Saint-Michel. Un parcours très prisé des groupes, dont nombreux sont ceux qui décident de faire étape au Mans. Le circuit à faire en Autocars permet de faire le tour de certains des plus beaux paysages de l’hexagone.