On connaît ses exceptionnels monuments hérités des fameux Chevaliers, ses côtes tourmentées et ses eaux bleutées. Théâtre du tournage de la série « Game of throne », Malte popularisé par ses cités forteresses ajoute une nouvelle corde à son arc d’attractivité avec son titre de capitale européenne de la Culture en 2018. Elle ne manque décidément pas d’arguments, pour séduire les groupes.
Roulez tambours, sonnez trompettes! En 2018, La Valette sera Capitale européenne de la Culture. Partout, on s’affaire pour préparer l’événement. Les façades sont ravalées et les places réaménagées; comme celle qui marque l’entrée de la cité. Dégagée des bus urbains, elle sera dans quelques semaines réservée aux piétons. Quelle bonne idée! Surtout, de nombreux sites sont en construction (voir encadré) et des manifestations culturelles en gestation. « Avec l’année de la Culture, nous attendons 5 à 7 % de visiteurs supplémentaires », espère Antonella Micallef, à l’office de tourisme de Malte.
Les groupes devraient contribuer à doper la fréquentation. Car, planté stratégiquement entre la Sicile et la Tunisie, le pays est non seulement à courte portée d’avion, mais il est aussi membre de l’Union Européenne. Voilà qui rassure dans le contexte géopolitique actuel! Pas étonnant que les tour-opérateurs s’y précipitent; à l’image d’Héliades qui a lancé la destination l’an dernier ou de Top of Travel. Chaque année, le voyagiste met en place des chaînes de charters, avec notamment un « vol baladeur » depuis plusieurs villes de province, sur lequel les groupistes peuvent embarquer. Top of Travel loge pour l’essentiel ses 11 000 clients annuels dans son hôtel-club face à la mer, le Salini Resort. L’île est parfaite pour les groupes. Sa petite taille (316 km2, soit deux fois l’île d’Oléron, NDLR), permet d’organiser des visites en étoile au départ d’un seul hôtel; ce qui évite les transferts longs et fatigants, explique le p-dg Helmut Stückelschweiger.
Malte, c’est d’abord un cocktail savoureux. Prenez une grosse pincée d’Orient (sensible notamment dans la langue maltaise aux sonorités arabes), ajoutez un doigt de culture latine, saupoudrez le tout d’un zest british (ici, on roule à gauche et les cabines téléphoniques sont rouges!) héritée des années sous domination britannique, jusqu’en 1964… et voilà les trois principales îles de l’archipel (Malte, mais aussi Gozo et Camino) prêtent à être dégustées. Sans oublier évidemment les fameux chevaliers!
C’est depuis la mer que la capitale La Valette est la plus spectaculaire: des kilomètres de fortifications, un enchevêtrement de palais et églises qui témoignent de la ferveur religieuse locale. Chassés de Jérusalem puis de Rhodes, les chevaliers – bâtisseurs de génie – ont laissé leurs empreintes partout. Voilà de quoi satisfaire les amateurs de vieilles pierres. La balade dans la capitale de poche (elle s’étire sur seulement sur 1,5 km) ne prend qu’une poignée d’heures. La visite se fait à pied car quand elles ne sont pas étroites, les rues sont piétonnes.
Le must? La co-cathédrale Saint-Jean, que l’on visite au son de l’envoûtante mélopée d’un orgue. Magique! Derrière une façade austère, son chœur décoré de marbres et dorures éblouit. Elle dissimule quelques joyaux: les tombeaux de 374 chevaliers de l’ordre de Malte et plusieurs chefs d’œuvre du Caravage. A deux pas, le verdoyant patio du Palais des Maîtres – désormais occupé par le Président – apporte un peu de fraîcheur. On peut pénétrer dans l’opulent bâtiment partiellement aménagé en musée, pour découvrir les alignements d’armures qui transportent les visiteurs dans une autre époque. Où se contenter d’admirer la relève de la garde…
Et puis, partout dans la ville, il y a ces palais baroques et ces Auberges qui servaient autrefois à accueillir chevaliers et pèlerins. Les plus beaux bâtiments sont aujourd’hui occupés par l’administration (comme l’Auberge de Castille du XVIème siècle, qui abrite les bureaux du Premier ministre) ou ont été transformés en musée; comme le musée de l’archéologie hébergé dans l’ex Auberge de Provence. On pourra aussi pousser les portes du splendide théâtre Manoel (l’un des plus vieux d’Europe) aux riches décors baroques. Et pourquoi ne pas s’installer dans ses rouges fauteuils en soirée, pour assister à un concert?
N’allez pas croire pour autant que La Valette est définitivement figée dans le passé. La première chose que l’on découvre en pénétrant dans la ville est l’audacieux bâtiment qui abrite depuis 2015 le Parlement de Malte. Pour faire cohabiter le neuf et l’ancien, il fallait tout le talent de Renzo Piano. Lignes pures et façades strictes hérissées de milliers de petits blocs de calcaire… l’architecte a réussi son pari!
Le spectacle est aussi dans les rues rectilignes qui ondulent dans La Valette et finissent toujours pas déboucher sur la mer. La tête en l’air, on admire les élégants immeubles décorés de balcons à l’ottomane, les « gallarijas » si typiques de Malte…. Les femmes y observaient jadis la vie dans la rue, sans être vues. Aujourd’hui, plus besoin de se cacher. Il y a foule dans Republic Street, la rue principale livrée aux touristes; et l’on s’affiche fièrement sur les terrasses de Republic Square, à l’ombre de la statue de la Reine Victoria. Idéal pour une pause douceur, en dégustant une pâtisserie du Café Cordina voisin, une institution depuis 1837. Avec le coucher du soleil, les constructions de pierre couleur miel de la ville s’embrasent… Et La Valette de s’endormir doucement, au point de devenir presque déserte.
Il est temps de rejoindre Valetta Waterfont, dont les restaurants aménagés dans les anciens entrepôts accueillent des groupes de toute taille. C’est ici que les paquebots géants débarquent chaque jour leurs passagers par milliers. D’autres préfèrent rejoindre la station balnéaire de Saint Julian’s, à quelques minutes de route. « C’est généralement ici que les groupes sont hébergés, parce que Saint Julian’s concentre la plupart des grands hôtels de l’île », précise Valerie Mercieca, directrice du réceptif A+ DMC… Sa baie, construite parfois à l’excès, est jalonnée de bars et pubs, délicieuse mise en bouche avant de goûter aux saveurs des nuits maltaises dans le très chaud quartier de Paceville; quand d’autres tentent de décrocher le jackpot dans les casinos.
Quel contraste avec la sérénité du centre de l’île! Elle n’est que succession de collines rocailleuses sur lesquels ont poussé des villages paisibles, jusqu’à la cité médiévale de Mdina. Perchée sur une colline, blottie derrière de hauts remparts, elle est restée secrète. Et l’on découvre avec bonheur ses trésors disséminés dans le dédale des ruelles tortueuses enroulées autour d’une cathédrale. Au silence des palais médiévaux et des églises, les chevaliers ont ajouté ici le faste des constructions baroques. Pas de boutiques de souvenirs envahissantes dans celle qui fut la première capitale de Malte; mais uniquement la pierre, nue, pour un authentique voyage dans le passé… Pas étonnant que les producteurs de la série « Game of Thrones » en aient fait un de leurs décors! « On peut aussi y venir le soir, pour les superbes mises en lumière des bâtiments et l’ambiance mystérieuse », ajoute Valérie Merciera. Mdina est minuscule… C’est l’occasion de donner un peu de temps libre à un groupe; une heure ou deux. Certains en profiteront pour visiter le Vilhena Palace qui abrite un musée d’histoire naturelle, ou le Palazzo Falson, deuxième bâtiment le plus ancien de la cité (XIIIème siècle ). Pour ajouter à l’ambiance, il est même possible d’explorer les ruelles en calèche.
Il ne manque qu’un port typique pour parfaire le tableau. Le voilà justement à Marsaxlokk, au sud de l’île. Ses gargotes servent du lampuka (sorte de thon blanc) ou du calamar, son marché ajoute au pittoresque. Tandis que des dizaines de « luzzu » dodelinent sur la mer. Ces petits bateaux de pêche colorés transportent parfois les touristes, vers les dizaines de criques rocheuses qui jalonnent les côtes ou à la découverte de la Grotte Bleue dont les eaux transparentes dévoilent de somptueux fonds marins. Et les plages? Elles sont peu nombreuses. Il faut filer au nord, à une demi-heure de La Valette, pour étendre sa serviette sur le sable. Ghadira et Golden Bay sont les plus courues, même si elles n’ont rien à voir avec les plus belles plages de Méditerranée.
Changement de décor avec Gozo, deuxième île de l’archipel. Selon la légende, c’est ici que Calypso séduisit Ulysse. Pas de nymphe en vue aujourd’hui, mais des voitures qui embarquent sur le ferry reliant Cirkewwa (au nord de Malte), à Gozo. La traversée ne prend qu’une demi-heure. « Lors d’un circuit, il y a généralement toujours une journée consacrée à la découverte de l’île. Mais rares sont les groupes qui y séjournent une nuit » constate Mauro Gasan, directeur du réceptif Petite Events. Dommage! Quatre fois plus petite que Malte (14 kms de long), sauvage au point d’attirer les amateurs de randonnées, Gozo se prête à de bucoliques escapades. Les groupes ont tout loisir de grimper au sommet de la citadelle de la minuscule capitale Victoria pour observer les collines plantées de vignes et d’oliviers qui ondulent jusqu’à la mer; découvrir les villages assoupis, dominés par des églises disproportionnées; comme à Xewkija!
Gozo est également idéale pour faire le plein de spécialités locales (verre soufflé ou dentelle), et s’initier aux richesses culinaires de Malte: miel, huile d’olive et vins parfumés. Avant d’achever ce périple sur la côte, spectaculaire avec ses sentiers illuminés de genêts et de figuiers de barbarie, et ses étonnantes salines; avec ses vertigineuses falaises de calcaire aussi. Jusqu’au printemps, la fameuse Azure Window – une arche de pierre enjambant les flots – faisait la fierté de ces falaises. Mais çà, c’était avant! Avant qu’elle ne s’écroule sous les assauts des éléments, le 8 mars dernier. Reste les souvenirs…
Depuis les Upper Barrakka Gardens de La Valette, ces jardins qui surplombent la mer, la vue sur le port et les Trois Cités – Isla, Birgù (ou Vittoriosa) et Bormla, comprenez les trois villes historiques flanquées de leurs fortifications qui font face à la capitale, de l’autre côté de la baie subjugue. Pour rejoindre Bigù, le mieux est de prendre… la mer.
Un ascenseur panoramique conduit au bord de l’eau. On embarque ensuite sur un bateau, jusqu’à la marina de Bigù où s’amarre de luxueux yachts (10 minutes de traversée). On y visite le Fort Saint Angelo, qui servit de résidence aux Grands Maîtres de l’Ordre puis abrita la Royal Navy. Récemment rénové et désormais accessible au public, le lieu gigantesque dévoile des points de vue inédits sur La Valette depuis ses multiples terrasses et bastions.
A deux pas de là, le musée des sciences Esplora (ouvert en 2016) détonne, avec son énorme sphère contemporaine (elle abrite un planétarium) incrustée dans un bâtiment historique (un ancien hôpital militaire anglais).
D’autres nouveautés sont attendues pour célébrer l’année de la culture. Un musée des beaux-arts (le Muza) verra le jour en mai à La Valette, installé dans l’Auberge d’Italie (XVIème siècle) restaurée. Enfin, l’ancien marché couvert Is-Suq Tal-Belt (XIXème siècle ), situé au cœur de la capitale, va reprendre vie fin 2018. On y trouvera des étals mais aussi des stands de restauration et lieux de divertissement.
« Réservez le plus tôt possible! »
Quels sont les atouts majeurs de Malte?
Malte est un véritable kaléidoscope de l’histoire de la Méditerranée. La petite taille du pays permet au voyageur de découvrir les nombreuses attractions de toutes les époques, incroyablement proches les unes des autres. On l’oublie parfois mais Malte possède aussi une vie nocturne animée, une grande variété de restaurants et de cafés. On ne s’y ennuie jamais!
Quels conseils donnez-vous aux spécialistes des groupes?
Malte est devenue très populaire depuis quelques années. Je conseille donc de voyager de préférence avant avril et après octobre. Il y a moins de monde, les prix des hôtels y sont plus doux et la météo est toujours agréable, même en hiver.
Comment l’offre évolue-t-elle?
De nombreux hôtels ont augmenté leurs capacités pour mieux accueillir les groupes et beaucoup ont adapté leur offre pour répondre aux besoins du marché français, notamment en matière de restauration. La plupart proposent d’excellents forfaits « All Inclusive ». En 2018, le titre de capitale de la culture va attirer des visiteurs supplémentaires. Il faut réserver le plus tôt possible!
Office de tourisme de Malte à Paris (au sein de l’ambassade):
Tél: 01 56 59 75 90
Site complet et en français, pour tout savoir avant et pendant le voyage.
Capitale de la culture 2018:
Pour tout savoir du programme des festivités.
Le site est uniquement disponible en anglais.
Agences réceptives: eeting Point Malta
Tél: +356 2273 7570
Contact: Martin Farrugia,
SIT
Tél: +356 2552 2544
Contact: Jason Caruana
→ Hilton Malta 5*
En front de mer dans la station balnéaire de Saint Julian’s, l’hôtel a été récemment rénové. Les 400 chambres (toutes avec balcon) arborent une décoration contemporaine. Les restaurants et l’offre de loisirs (quatre piscines extérieures et une à l’intérieur, sports nautiques, spa…) en font une adresse prisée des groupes. Même si certains regretteront un manque d’intimité!
→ Radisson Blu 5*
Avec ses 252 chambres (toutes avec balcon aménagé de table et chaises) et ses quatre restaurants (excellent et copieux buffet au petit déjeuner), cet hôtel moderne de bord de mer, à Saint Julian’s, est une valeur sûre pour les groupes. Piscines extérieure et intérieure, Spa et même un club de plongée… ses installations permettant de se détendre ou s’amuser après une journée d’excursions.
→ Hôtel Juliani 5*
Pour ceux qui recherchent une ambiance différents à celle des hôtels de chaîne, ce « boutique hôtel » au design contemporain est idéalement situé, dans la baie de Saint Julian’s. Les 154 chambres arborent des couleurs à la mode (chocolat/gris/bleu) et la piscine extérieure sur le toit cultive une ambiance bar/lounge. On apprécie aussi l’excellent restaurant Zest.
→ Barracuda
Dans une ancienne villa rénovée du XVIIIème siècle, c’est l’une des restaurants préférés des réceptifs, qui apprécient son emplacement en bord de mer à Saint Julian’s, sa terrasse traditionnelle et sa carte de spécialités méditerranéennes. Idéal pour un dîner élégant.
→ Bacchus
Depuis 1976, ce restaurant est une valeur sûre de la ville de Mdina. Installé dans les fortifications de la ville, il propose une salle voûtée en pierres pleine de charme pour une ambiance « chevaliers », mais aussi une salle moderne et fonctionnelle pour les groupes importants, et un joli jardin pour ceux qui préfèrent prendre le frais.
Touristes internationaux à Malte en 2016: 1,965 million (+ 10,2 % par rapport à 2015)
Touristes français à Malte en 2016: 144 804 (+ 13,2 % par rapport à 2015)
Principaux marchés émetteurs: Grande-Bretagne (560 000),
Italie (315 000)
Allemagne (157 000)
Croisiéristes à la journée en 2016: 626 000 (+ 4,3 % par rapport à 2015)
Nombre d’hôtels: 129 (dont 15 hôtels 5* et 41 en 4*), soit 33 000 lits
Taux d’occupation moyens: 48,3 % au premier trimestre 2016, mais 81,2 % au troisième.
Transport aérien: 97,6 % des visiteurs arrivent en avion. sRyanair détient 31,1 % du marché, devant Air Malta (31,5 %), Easyjet (5,5 %) et Lufthansa (4,5 %).