Avignon célèbre l’art de vivre provençal

Rien de tel que de se perdre dans les ruelles d’Avignon… Le cœur historique de la ville, ceint par des remparts encore intacts, surprend toujours le visiteur. Ce musée à ciel ouvert émeut et impressionne. Le palais des Papes, imposante forteresse datant du XIV^e siècle, symbolise la toute-puissance du spirituel. À quelques encablures, le pont Saint-Bénezet qui ne parviendra sans doute jamais à enjamber le Rhône! Célébré dans le monde entier par la chanson, le pont d’Avignon offre une vue imprenable sur la tour Philippe-Le-Bel et sur le fort Saint-André qui domine le pittoresque noyau villageois de Villeneuve-lez-Avignon.

« Le label Unesco attire une forte clientèle asiatique. Le matin est généralement consacré à la visite des principaux monuments. L’après-midi, les touristes ont la liberté de se rendre dans les musées », explique Marianne Coulomb, responsable du service Groupes au sein d’Avignon Tourisme. Côté musées, le visiteur n’a que l’embarras du choix entre les collections: depuis la préhistoire au musée Lapidaire, en passant par la peinture du Moyen-Âge au Petit Palais, les Beaux-Arts au musée Calvet, les impressionnistes à Angladon, les arts décoratifs à Vouland et encore l’art contemporain. Il se dit même que l’art africain s’exposerait cette année dans la cour du palais des Papes! L’été, Avignon se métamorphose en capitale culturelle française. Les festivals « on » et « off » font battre le cœur historique de la ville, transformée en une scène gigantesque. Chaque année, 35 à 50 spectacles sont joués pour environ 300 représentations en juillet. En 2016, 1 400 spectacles ont eu lieu dans le cadre du festival « off ». « Les touristes viennent en Provence pour le patrimoine, les grands événements, l’ensoleillement et l’art de vivre. Les Américains ayant un fort pouvoir d’achat apprécient la cuisine des restaurants étoilés. Ils se montrent très intéressés par le processus de fabrication de l’huile d’olive et sont partants pour déguster du châteauneuf-du-pape », précise Marianne Coulomb, d’Avignon Tourisme. En avril 2017, l’œnotourisme sera à l’honneur avec l’ouverture du Carré du Palais. Situé sur la place du palais des Papes, ce haut lieu de la gastronomie et du vin proposera aux visiteurs et aux congressistes de découvrir les productions de la vallée du Rhône par le biais d’ateliers-boutiques et de démonstrations.

Les touristes séjournent généralement entre une et trois journées à Avignon. « Les Japonais visitent jusqu’à cinq sites par jour. Ils descendent de l’autocar et prennent quelques photos. Les journées sont très denses. Dans le Lubéron, ils se rendent à Gordes, à l’Abbaye de Sénanque et découvrent, étonnés, la Fontaine de Vaucluse », explique Benoît Chabaud, directeur commercial des Autocars Lieutaud qui accueille jusqu’à 6 000 groupes par an. Les alentours d’Avignon se distinguent par une heureuse variété de beautés naturelles. En peu de temps, le touriste peut découvrir les villages perchés du Lubéron, le pont du Gard, le delta du Rhône, les vestiges gallo-romains d’Orange…

« La Camargue est recherchée tout comme l’Isle-sur-la-Sorgue, Roussillon ou encore la vallée des Baux », précise encore Marianne Coulomb. Au cœur des Alpilles, le petit village provençal de Mouriès abrite une coopérative de producteurs d’huile d’olive. À quelques kilomètres seulement, le site des Carrières de Lumières aux Baux-de-Provence offre un spectacle multimédia inédit. Après le succès des projections Chagall en 2016, la cathédrale de calcaire s’illuminera aux couleurs de Bosch, Brueghel et Arcimboldo.

L’agence Midi Tours, qui accueille chaque année près de 5 000 visiteurs en large majorité de nationalité étrangère (Brésil, Russie et Asie du Sud-Est), propose des itinéraires d’une dizaine de jours. « La clientèle arrive généralement à l’aéroport de Nice Côte d’Azur. Nous proposons des séjours combinés. La clientèle visite Nice, Aix, Marseille, Avignon, le Périgord, avant de se rendre à Bordeaux. Généralement, le circuit se termine par la visite des Châteaux de la Loire, les groupes repartant depuis Paris », détaille Marina Furnon, gérante de Midi Tours. La forte progression des groupes depuis une dizaine d’années résulte de l’engouement pour les croisières sur le Rhône. Les groupes représentent désormais 50 % des touristes visitant Avignon. « Américains, Canadiens, Néo-zélandais, Allemands visitant la France effectuent des croisières d’une à deux semaines sur le Rhône », précise Marianne Coulomb. Ces dernières années, le Vaucluse s’est largement ouvert au tourisme vert, proposant des circuits cyclistes, des balades pédestres et à cheval. Avignon Tourisme, société d’économie mixte chargée de la promotion touristique, édite chaque année une brochure spéciale groupe, en huit langues, adressée à ses 7 000 contacts. Sous l’égide d’Atout France, Avignon Tourisme participe aux Salons professionnels pour rencontrer les tour-opérateurs et agents de voyages. Des missions sont actuellement conduites en Chine, en Italie et en Espagne.

« Avignon attire chaque année un million et demi de touristes représentant 5,3 millions de nuitées dont 1,6 million de nuitées internationales, soit environ 3,5 % des nuitées internationales de la région Paca », souligne Loïc Chovelon, directeur général du Comité régional de tourisme Provence-Alpes-Côte d’Azur. L’an dernier, le palais des Papes a drainé à lui seul 641 000 visiteurs (dont plus de 60 % internationaux). 388 000 touristes se sont pressés sur le pont d’Avignon et 150 000 personnes ont assisté au festival. Si le décrochage était léger l’an dernier, les réservations ayant déjà été effectuées, cette année la baisse s’annonce sévère. « Au regard de la typologie très internationale de ses touristes, la destination a été très sensible au contexte des attentats de Paris et de l’attaque de Nice », ajoute Loïc Chovelon. Ainsi, les prévisions font état d’un recul de fréquentation de 8 à 10 % en 2017 sur Avignon. « Nous enregistrons une baisse de la clientèle japonaise qui offrait la particularité de venir toute l’année », regrette Marianne Coulomb.

Arles et Saint-Rémy-de-Provence, deux villes au destin indissociable du parcours de l’artiste. Passionnés d’art et de peinture se rendent régulièrement sur les traces du peintre.

La Fondation Vincent van Gogh a été inaugurée en 2014 au sein de l’Hôtel Léautaud de Donines. Elle offre plus de 1 000 m² d’espaces d’exposition répartis sur deux étages. Elle présente l’exposition « Calme et Exaltation. Van Gogh dans la collection Bührle ». Huit toiles de l’artiste, dont sept appartenant à l’industriel suisse Émile Bührle, à découvrir jusqu’au 17 septembre 2017.

De son côté l’Office du Tourisme de Saint-Rémy-de-Provence propose aux groupes le parcours Van Gogh. La promenade pédestre d’une heure au cœur des paysages ayant inspiré l’artiste est jalonnée de 19 reproductions d’œuvres peintes. « La visite s’achève au cloître Saint-Paul avec une reproduction de sa chambre d’hôpital », explique-t-on à l’Office du Tourisme de Saint-Rémy-de-Provence. En téléchargeant l’application Van Gogh Natures, le visiteur peut enrichir la découverte grâce à une remise en contexte de chaque œuvre dans son cadre d’origine.

Convaincu que la couleur est la clé de la modernité, Van Gogh quitte Paris pour la Provence. Il s’installe à Arles en février 1888. Gauguin le rejoint mais les deux hommes se déchirent. Il y produira plus de 500 tableaux et dessins, pendant les vingt-sept mois de son séjour. Il trouve dans la lumière et les couleurs éclatantes une source d’apaisement et une extraordinaire vitalité créative. Déçu et malade, Van Gogh demande à intégrer un asile à Saint-Rémy en mai 1889.

Avignon Motor Festival

La 15^e édition de ces rencontres se tiendra du 14 au 26 mars.

Foire d’Avignon

400 exposants sur 45 000 m² ont rendez-vous du 14 au 17 avril.

Printemps des créateurs

Mise en lumière des talents locaux, en mai.

Festival d’Avignon

La 71^e édition se tiendra du 6 au 26 juillet.

Avignon Jazz Festival

Du 29 juillet au 30 août.