Sous le nom d’Unecto se cache l’Union des Exploitants de Chemins de Fer Touristiques et de musées, un syndicat professionnel créé en 1975. Il rassemble à ce jour 87 d’entre eux sur les 100 existants en France. « C’est un secteur qui est né en Angleterre dans les années 50 avant d’arriver en France une dizaine d’années plus tard, raconte Maurice Testu, vice-président de l’Unecto. L’exploitation d’un premier chemin de fer touristique en France date de 1966, c’était celui de Pithiviers. L’activité s’est fortement développée dans les années 70/80, et notre mission est de poursuivre la structuration de ce secteur à travers des offres adaptées à toutes les demandes ». Et notamment des groupes, un marché sur lequel « opèrent à ce jour entre 10 à 20 % des exploitants », indique Jean-Michel Gasc, conseiller technique. La clientèle est principalement issue du périmètre régional de l’exploitant, avec « cependant 15 % de clients étrangers », relève Maurice Testu.
En venant participer pour la première fois au MAP Pro, c’était l’occasion pour l’Unecto de « mettre justement en avant une vingtaine d’opérateurs ferroviaires proposant aux groupes des offres structurées », souligne Jean-Michel Gasc, précisant par ailleurs que « ces chemins de fer touristiques constituent pour les autocaristes des prestations complémentaires à toutes autres intégrées dans leur programme ». Pour le côté nostalgie à bord de trains plus que centenaires comme une crémaillère en bois, un omnibus ou encore des locomotives et wagons datant de 1889. Ou pour le côté moderne à l’exemple du dernier en date construit qu’est le Panoramique des Dômes. Ou encore pour les paysages traversés à vitesse tranquille sur des distances qui varient entre six et 15 km. Ou pour les prestations proposées à bord (rafraîchissements, goûter, repas, animations). Ou enfin pour découvrir et observer comment fonctionne une locomotive à vapeur. Autant de raisons pour embarquer, non?