En 1566, les Chevaliers de l’Ordre de Malte posaient la première pierre de ce qui sera plus tard la ville de La Valette. C’est donc en cette année 2016 le 450e anniversaire de la ville, qui doit son nom au Chevalier français Jean Pariso de La Valette. En 2018, elle sera capitale européenne de la culture. Une nouvelle occasion pour faire revenir les Français, qui plébiscitent déjà la destination.
Déjà inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1980, La Valette voit les feux des projecteurs se porter sur ses remparts, mettant en lumière ses richesses culturelles, religieuses, historiques… et une situation géographique idéale, au cœur de la Méditerranée. Membre de l’Union européenne depuis 2004, Malte a la particularité d’être à la fois son plus petit pays, avec 316 km2, et celui qui, à l’opposé, présente la plus forte densité de population avec 450 000 habitants, soit près de 1500 au kilomètre carré. Et ce, en dépit de sept autres îles (dont trois seulement sont habitées), Gozo et Comino étant les plus connues. C’est sa situation stratégique qui a fait que Malte, de tout temps, soit une terre de prédilection pour de multiples civilisations et a suscité de nombreuses convoitises. Successivement sous influence phénicienne, carthaginoise, romaine, byzantine, arabe, normande, aragonaise, française et anglaise, l’archipel est le fruit d’un métissage culturel, à peu près unique au monde.
Mais c’est sans doute la dernière, britannique, qui a assez fortement marqué le côté contemporain avec, par exemple, l’utilisation de la langue anglaise (l’une des deux langues officielles), la large fréquentation touristique anglo-saxonne et l’usage de la conduite à gauche. Ce riche contexte historique (avec pour la petite histoire, autant d’églises que de jours dans l’année!), associé à un climat doux tout au long de l’année, est prétexte à de multiples possibilités de découvertes, de loisirs, d’activités, de repos… Constituant ainsi une destination idéale en mesure de répondre aux attentes de la clientèle française. Et ce, tout au long de l’année.
Malte dispose, par ailleurs, d’un équipement qualitatif et quantitatif hôtelier de premier ordre, représenté par nombre d’enseignes de chaînes internationales (excepté celle du Groupe AccorHotels, par exemple, dont la présence est faible). De fait, des projets d’ouverture ou de construction ne sont pas à ce jour prévus, comme le confirme Paul Bugeja, directeur général du Malta Tourism Authority: « Nous n’envisageons aucune ouverture ou construction d’unités de grande capacité sur l’île, qui doit conserver son aspect authentique. Tout au plus, nous lancerons une consultation pour la réhabilitation de palais existants ». Malte, perle de l’art baroque, s’est contentée jusqu’à présent d’assumer le rôle de « belle endormie », mais des aménagements majeurs ont cependant été réalisés et livrés ces derniers mois.
C’est le cas, par exemple, du Parlement, à l’entrée du quartier historique, qui a parfaiteemnt retrouvé les couleurs ocres et jaunes de la si particulière pierre de Malte. Confié à l’architecte italien Renzo Piano, il restitue de façon contemporaine et harmonieuse l’esprit de La Valette. L’Opéra voisin est beaucoup plus discutable et discuté. S’il conserve les authentiques colonnes ancestrales, elles sont désormais associées aux équipements modernes (son, image, portiques, projecteurs… et gradins), l’ensemble étant visible de l’extérieur et à ciel ouvert. Egalement, Le Fort Saint Angelo, remarquable héritage militaire, qui s’est engagé, lui aussi, dans des travaux de rénovation dont les touristes peuvent désormais admirer le travail. De son côté, le Fort Saint-Elme – témoignant lui aussi d’une histoire militaire – a vu ses structures renforcées en 2015 et accueille depuis peu le musée national de la Guerre. Sur l’île de Gozo et avec l’aide de l’Union européenne pour 14 millions d’euros, les ruines de la Citadelle ont été restaurées. « Il est question d’aménager quelques plages supplémentaires », ajoute Paul Bugeja. Comme il est question également pour les sites touristiques de ne plus se contenter de commentaires uniquement en anglais. Une bonne nouvelle pour la clientèle française, qui fréquente Malte tout au long de l’année: 35 % en été, 35 % au printemps, 18 % en automne et 11 % en hiver, selon les chiffres dévoilés par Visit Malta Authority. Quant à leurs centres d’intérêt, 36 % d’entre eux privilégient le soleil, 15 % la culture, tandis que 24 % associent les deux… Et ils étaient l’an passé plus de 13 % à jouer les repeaters.
Depuis le lancement de la saison estivale, l’archipel maltais est le nouvel axe de croissance de Travel Europe et de sa filiale française Visit Europe. Depuis avril dernier, un charter de 186 sièges de la compagnie tchèque Travel Service, relie Nantes et Paris à Malte, tous les mercredis et ce jusqu’au 26 octobre. De plus, des allotements ont été négociés auprès d’Air Malta, soit 40 sièges les lundis, depuis Paris, 16 sièges les jeudis depuis Marseille et dix sièges les dimanches depuis Lyon. La programmation de la destination maltaise pour des courts séjours sera poursuivie cet hiver. Au total, ce sont 6000 passagers français qui sont attendus sur Malte, cette année.
En outre, Travel Europe compte sur 2000 clients espagnols via « des accords avec des tour-opérateurs locaux qui commercialisent leurs propres vols, précise Helmut Gschwenter, directeur général de Travel Europe.
Clos le 31 mars dernier, les résultats du dernier exercice montrent un retour à la croissance de Travel Europe, et Malte devrait permettre de participer à la poursuite de cette courbe ascendante enregistrée cette année. L’exercice 2015 du groupe Travel Europe/Visit Europe, s’est ainsi achevé sur un chiffre d’affaires de 119 millions d’euros, à comparer avec les 116 millions d’euros réalisés sur le précédent (en 2014, le TO affichait 121 millions d’euros). Une croissance modeste, certes, mais qui intègre les effets négatifs des attentats parisiens et leurs conséquences sur les déplacements européens où opère Travel Europe/Visit Europe. En 2015 toujours, le nombre de clients s’est établi à 270 000, dont 167 500 en provenance du territoire français. Travel Europe intègre en son siège de Stans, au Tyrol, l’ensemble de l’activité groupe. Quant à la filiale française Visit Europe (35 000 clients pour 32 millions d’euros de chiffre d’affaires), elle se concentre essentiellement sur les individuels, même si elle a en charge la promotion du marché hexagonal, également sur le marché groupe.
Fondée en 1973, l’agence réceptive Arrigo & Sons accueille la plupart des touristes français qui se rendent à Malte, via les voyagistes. « La clientèle française représente environ 60 % de notre activité », précise Robert Arrigo, son dirigeant.
Les qualités intrinsèques de la destination, les projets en cours et à venir lui font prédire une forte augmentation dans les prochaines années. « Malte échappe aux turbulences actuelles que beaucoup de pays rencontrent. L’archipel peut représenter pour la clientèle française une alternative intéressante, avec une sécurité irréprochable, et un accueil attractif, estime-t-il. De tous les pays qui, historiquement, sont les plus grands marchés de l’archipel, le Royaume-Uni, l’Italie ou l’Allemagne par exemple, la France est sans aucun doute celui qui possède le plus de potentiel de croissance ». Aujourd’hui, le poids du tourisme français pèse un peu plus de 7 % de la fréquentation internationale.