Si les croisières ont le vent en poupe, c’est aussi parce que les compagnies ont su faire évoluer leurs produits pour élargir leur clientèle. Les prestations et services à bord des navires se sont diversifiées. La durée même des croisières a évolué pour attirer de nouveaux passagers. Depuis le début de la décennie en cours, les mini-croisières ont fait plus que répondre aux espoirs qu’elles suscitaient. De produit d’appel, elles sont devenues partie intégrante de l’offre.
Les armateurs le disent, la Clia (Cruise Lines International Association), qui les réunit y croit: le marché français est loin d’avoir épuisé son potentiel de croisiéristes. Alors que les Italiens ou les Espagnols embarquent volontiers sur un navire de croisières, les Français restent encore nombreux à convaincre.
Pour vaincre les réticences, les compagnies ont commencé à diversifier leur offre, notamment en jouant sur la durée. Les mini-croisières ont ainsi été lancées pour faire connaître le produit, séduire la clientèle et même lui donner le goût d’y revenir pour une plus longue durée.
De fait, les mini-croisières ont séduit d’emblée et en quelques années sont devenues un produit phare des compagnies. Ces « ambassadrices » des croisières répondent aussi à un besoin du marché. Les formules tout inclus sont véritablement compétitives et s’avèrent de redoutables concurrentes pour les produits uniquement terrestres, les city breaks ou les escapades de week-end.
Ainsi, Costa Croisières multiplie les offres de mini-croisières durant les vacances scolaires. MSC choisit de son côté de viser les week-ends.
La mer impose le dépaysement. Et les mini-croisières ont l’avantage non seulement de ne pas grever un budget voyages de plus en plus serré, mais aussi de faire découvrir une destination sous un jour nouveau.
C’est une chose d’arriver à Marseille par Plan de Campagne, c’en est une toute autre que de s’approcher de la cité phocéenne en contournant les îles du Frioul et le château d’If!
L’abondance de l’offre de mini-croisières permet aussi de satisfaire une clientèle aux attentes différentes. Les géants des mers, véritables resorts flottants, conviendront parfaitement aux familles, avec jeunes enfants et adolescents, chacun pouvant trouver son compte à bord du fait de la diversité des activités proposées. Costa Croisières, MSC ou encore Royal Caribbean sont ainsi bien placés pour satisfaire ces attentes.
Mettant en avant la taille plus modeste de leurs navires tout en proposant une gamme assez riche de divertissements ou d’occupations à bord, Croisières de France ou encore Celestyal Cruises tendent aussi à se distinguer.
Les clients à la recherche d’une plus grande authenticité trouveront leur compte auprès de Star Clippers ou de Ponant, dont les voiliers conduisent aux Glénans, à Porto-Vecchio ou Porquerolles. Mais le dépaysement vaut aussi sur les fleuves et rivières, comme le permet CroisiEurope qui propose des dizaines de départs à chaque saison pour des mini-croisières sur le Rhin, la Garonne, la Seine, l’Elbe, la Moselle ou même le Pô. D’autres compagnies aussi empruntent les mêmes cours d’eau pour offrir des croisières de courte durée à travers l’Europe. Mais elles ne se feront pas en français.
Le choix du navire est particulièrement important, s’agissant des mini-croisières. Dis moi qui tu es, je te dirai sur quel bateau embarquer! Car il faut bien le dire, en deux ou trois jours, il n’est pas envisageable d’aller très loin. En quatre ou cinq jours, il est possible de s’éloigner davantage du port d’embarquement, mais il faut dans ce cas-là éventuellement accepter une journée en mer et sans escale.
La Méditerranée occidentale, dans sa partie nord est toute indiquée pour ces croisières de courte durée. Les combinés France-Italie-Espagne sont donc privilégiés. De fait, les compagnies offrent toutes plus ou moins les mêmes circuits maritimes, au départ de la France. De Marseille, on finit toujours avec l’une ou l’autre par faire une escale en Italie ou une autre en Espagne. Dans un sens ou dans l’autre, Marseille, Gênes, Savone, Livourne, d’un côté, Barcelone, Majorque ou Ibiza de l’autre sont tour à tour sur la route des mini-croisières. En outsiders, des étapes en Corse, à Malte ou à Naples sont parfois aussi intégrées aux mini-croisières.
Mais l’Adriatique, au départ de Venise généralement, est aussi un terrain de jeu intéressant pour les croisiéristes qui ne peuvent ou ne veulent pas s’éterniser à bord d’un bateau. Voir la Sérénissime depuis la mer est sans nul doute une expérience incomparable. De là, les mini-croisières permettent de goûter à trois pays aussi, principalement la Croatie et l’Italie, mais la Slovénie, Petit Poucet de l’Adriatique avec tout juste 46 km de côtes, s’intercale aussi parfois entre les deux grands, pour faire découvrir le charme de la vieille ville de Koper ou encore le temps d’une excursion l’architecture baroque de Ljubljana.
Plus à l’est, Celestyal Cruises s’emploie à faire découvrir le maximum d’îles et de rivages de la mer Egée en un temps compté. Athènes, Smyrne, les Cyclades, la Crète se présentent tour à tour en quatre ou cinq jours. Certaines mini-croisières poussent aussi jusqu’à Rhodes, en privilégiant les îles du Dodécanèse.
Dans le nord de l’Europe, les mini-croisières permettent également de poser le pied dans plusieurs pays, l’Angleterre, la France, la Belgique, les Pays-Bas, voire l’Allemagne et le Danemark figurent parmi les escales de l’une ou l’autre des mini-croisières proposées en mer du Nord ou sur la Manche.
Les mini-croisières proposées sur les autres océans sont certainement plus adaptées aux passagers locaux qu’aux Européens.
Des offres existent toutefois, qui permettent de compléter de manière originale un séjour ou de s’inscrire dans un circuit. Côté Atlantique, les offres de mini-croisières permettent ainsi de découvrir les Bahamas, voire de traverser le golfe du Mexique. De l’autre côté du continent, il est possible en quelques jours de longer la côte de la Californie ou encore d’associer Seattle à Vancouver. Cette dernière offre peut être une solution originale et alternative au train.
De même, les offres de mini-croisières de la compagnie Holland America peuvent aussi s’inscrire dans un circuit de découverte du nord de l’Amérique, en permettant une approche intéressante de l’Alaska depuis Vancouver ou, en rallongeant un peu la durée, depuis Seattle.
En Extrême-Orient, les mini-croisières longent la côte ouest de la péninsule malaise, grosso modo de Singapour à Phuket avec des escales variables en Malaisie. D’autres solutions permettent en une petite semaine de mettre un pied en Chine, en Corée du Sud et au Japon.
Plus anecdotiques pour une clientèle venant d’Europe sont les mini-croisières depuis Le Cap en Afrique australe, au départ de Santos, au Brésil, ou entre Sydney et la Tasmanie, en Australie. Surtout pour la clientèle groupes.
Les mini-croisières, à l’instar des city-breaks, sont particulièrement adaptées à la clientèle des comités d’entreprise, qui trouve par ce biais le moyen de changer d’air en ne consommant que peu de jours de RTT, ou de ne pas trop déborder du week-end, ou encore de s’offrir une simple escapade.
Il est toutefois à noter que la plupart des offres mini-croisières portent sur des durées moyennes plutôt que très courtes.
La formule quatre jours / trois nuits ou encore le cinq jours / quatre nuits offrent ainsi la plus grande diversité de propositions. Les mini-croisières d’une ou deux nuits demeurent encore assez rares. Mais les offres sont là.
Les croisières sans hébergement ne datent pas d’aujourd’hui. On les retrouve sur toutes les côtes, fleuves, lacs, canaux et rivières de France. Dans le golfe du Morbihan, par exemple, pour découvrir Belle-Ile, Arz ou l’Ile-aux-Moines ou simplement naviguer à proximité, le temps d’un déjeuner ou d’un dîner, d’un réveillon ou d’un séminaire. Au large de Marseille, pour les îles du Frioul, de la côte varoise, pour les îles d’Hyères, pour, en petits groupes, savourer également le temps d’une journée une balade en catamaran ou en yacht.
Lyon City Boat propose ainsi des croisières-repas pour des groupes de dix personnes au moins qui navigueront sur le Rhône à bord de l’Hermès. Plus au sud, la compagnie Les Grands Bateaux de Provence propose de voir les illuminations de la cité des Papes ou ses voisines tout en dînant le temps d’une croisière sur le Mireio ou La Saône. Des croisières en Avignon et jusqu’en Arles sont également proposées, notamment pour des groupes d’au moins 20 pax.
Sur la Seine, Canauxrama, par exemple, invite à la journée sur ses bateaux qui naviguent sur la Seine, la Marne ou les canaux d’Ile-de-France. Si la « croisière Vieux-Paris », ne dure que deux heures trente, d’autres, pour des groupes de 40 à 55 pax, s’étendent sur la journée, emmenant les passagers de Paris à Trilbardou où ils peuvent visiter l’usine élévatoire, qui permet d’alimenter le canal de l’Ourcq en puisant l’eau de la Marne. Une autre croisière, vers l’ouest de Paris cette fois, trempe les passagers dans l’ambiance des guinguettes et des Impressionnistes, de Paris à Chatou. Paris Canal s’adresse aussi aux groupes pour des navigations sur le canal Saint-Denis.
En Touraine, Naviloire propose spécialement pour les groupes des croisières sur la Loire sauvage à bord du Saint-Martin-de-Tours. En Anjou, L’Hirondelle du Domaine du Moulin fait découvrir les rives de la Mayenne, de la Maine ou encore de la Sarthe à ses 118 passagers en croisière, ou 72 convives installés pour un repas itinérant sur l’eau.
Ici ou là, pour une journée ou plus, les offres de croisières destinées aux groupes sont pléthoriques, largement de quoi tester son goût pour un produit si varié qu’il n’y a plus guère que l’eau pour les réunir.