Entreprise « Le monde de l’autocar , je suis tombé dedans dès mon plus jeune âge. La maison, l’entreprise, c’était une seule vie », dit Alain Place qui préside aujourd’hui Autocars Place et Voyages Place, deux sociétés distinctes basées dans le Nord. La première pour le transport, la seconde pour le tourisme. Une dernière activité qui se partage entre trois agences de voyages, et un service groupes à destination des scolaires et des adultes.
Connaissez-vous le « baby-car »? C’était le surnom donné à un minicar qu’Auguste Place – alors employé chez Usinor – conduisait lors de son temps libre pour transporter des joueurs de football à leur match pour le compte d’un transporteur, parallèlement vice-président d’un club. Il en sera le conducteur attitré jusqu’en 1957, année durant laquelle son parcours professionnel va basculer lorsque le chef d’entreprise va lui proposer de racheter son affaire… Une opportunité qu’Auguste Place va saisir. Le 4 mars, il devient propriétaire du « baby-car » (un Renault de 16 places), entraînant son épouse Jeannine dans l’aventure. Taxi-car Auguste Place voit le jour le 1er avril à Trith-Saint-Léger dans le Nord. Au début, il continue à travailler chez Usinor, le « baby-car », c’était pour les fins de semaine. Transportant les mêmes clients que ceux de l’ancien propriétaire: école, mariage, joueurs de football, les retours de dancing… En 1962, il quitte Usinor pour se consacrer pleinement à son entreprise. Le transport va désormais occuper toute la vie de famille. Y compris celle du fils, Alain, lorsqu’il intégrera la société familiale en 1976 en tant que conducteur. Elle compte alors deux autocars. Un troisième arrivera deux ans plus tard. « C’est dans les années 80 que la société va véritablement s’engager dans le développement de l’activité touristique, raconte Alain Place, aujourd’hui Pdg, avec tout d’abord l’acquisition d’un premier autocar de tourisme, puis le lancement à destination des groupes scolaires de voyages culturels, linguistiques et pédagogiques à l’étranger, des classes de découvertes et de neige en France, et enfin par la création en 1987 de la première agence de voyages sous le nom Place Voyages, filiale d’Autocars Place », à Trith-Saint-Léger. Une seconde agence sera rachetée à Valenciennes l’année suivante. Dans le même temps l’entreprise rejoint le réseau Afat Voyages. Nouvelle acquisition en 1990 avec l’entreprise de transports Lolli basée à Douai, créée en 1926 et disposant de 15 véhicules (rachetée à 50/50 à l’époque, elle sera détenue en 2003 à 100 % par Autocars Place). « En 2000, poursuit Alain Place, le conseil général du Nord confie – entre autres – aux Autocars Place et sa filiale Autocars Lolli l’activité du réseau interurbain Arc-en-Ciel
Avec l’achat du premier autocar de tourisme en 1981, l’entreprise Autocars Place (qui, à cette époque, n’a pas encore créé sa filiale Place Voyages) va s’engager dans l’activité touristique, et plus particulièrement à destination des groupes scolaires pour lancer le tourisme en autocar. Un choix dû « au hasard d’une rencontre avec une professeure d’anglais, qui, encore aujourd’hui, apporte son soutien à l’entreprise en tant que conseillère pédagogique », raconte Alain Place. Trois personnes composent à ce jour l’équipe sur ce segment. Cette activité est matérialisée depuis les années 90 par l’édition de deux documents distincts. Le premier est une brochure intitulée Voyages culturels et linguistiques, d’une vingtaine de pages et tirée à 5 000 exemplaires. Elle s’adresse aux collèges, lycées et à l’enseignement supérieur. L’Angleterre, le Pays de Galles, l’Ecosse, l’Irlande, l’Allemagne, la Belgique et les Pays-Bas, l’Espagne, ainsi que la France sont les destinations proposées sur une production en un ou plusieurs jours en autocar. « Des programmes avion sont venus s’ajouter il y a trois ans pour répondre à la demande, sur Prague, Vienne, Seville, Rome/Pompei, Grèce et New-York », indique la conseillère pédagogique, soulignant par ailleurs que l’offre aérienne « est plutôt en augmentation ». D’abord originaires de la région de Valenciennes, ces groupes scolaires sont aujourd’hui sollicités dans le tout le Nord, mais aussi dans la Somme, l’Aisne, l’Oise, les Ardennes et à Paris. Le second document, un tryptique de quatre pages, s’intéresse aux Classes de découverte à destination des écoles primaires. L’offre est essentiellement concentrée sur des produits autocars, en France et en Angleterre. Classes « cirque », « nature », « mer », « neige » et « patrimoine » composent le sommaire, en complément de « journées thématiques » à l’exemple de sites historiques et archéologiques, dédiés aux sciences ou encore au monde marin. « Notre production proposée dans ces deux documents ne constitue qu’une vitrine, car il s’agit le plus souvent de concevoir des produits sur mesure », ajoute la conseillère pédagogique.
La cible groupes adultes constitue l’autre activité de Place Voyages. Avant tout sur une programmation en autocar en formules journée, week-end et séjour. Mais aussi avion. Quatre personnes sont en charge de cette clientèle. « On travaille bien évidemment avec les associations, les clubs du troisième âge, les comités d’entreprises ou encore les collectivités du Nord/Pas-de-Calais », indique Lysiane Payen, responsable du service groupes et depuis 1994 chez Place Voyages. Elle a connu la première brochure groupes autocar, « artisanale », reconnaît-elle, avant bien sûr d’évoluer au fil des ans. Et de passer même à deux éditions distinctes dans les années 2000, l’une pour l’autocar, l’autre pour l’avion. « Mais force est de constater que nous faisons beaucoup de programmes sur mesure, poursuit Lysiane Payen. Il est très difficile de vendre un produit standardisé, il faut de plus en plus personnaliser ». En d’autres termes: être un artisan du voyage. « La concurrence est telle que ce sera forcément un plus pour une entreprise d’apporter une valeur ajoutée en concevant à la carte, une manière de se démarquer », martèle la responsable du service groupes. Cela ne signifie pas pour autant de laisser de côté le clé en main « car il y aura toujours une clientèle pour ce type de formule, mais il est essentiel aujourd’hui de pouvoir s’adapter à toutes autres demandes, poursuit-elle. Se voir confier un projet qui ne ressemble pas à celui de monsieur tout le monde est, à mon avis, une belle carte à jouer ». C’est d’ailleurs pour cette raison que le service groupes a fait le choix cette année de ne plus éditer une brochure avion conséquente (elle faisait une vingtaine de pages en 2014), mais de la réduire à un document de seulement quatre pages baptisé « les tendances 2015 », avec des prix « à partir de » sur des suggestions de voyages moyen et long-courriers. « Il y avait toujours quelque chose à changer, à modifier dans les programmes que nous proposions, que ce soit un hôtel, une étape, de fait le temps passé à concevoir la brochure n’avait plus aucun sens. Elle ne constituait qu’une carte de visite », reconnaît Lysiane Payen. « Et puis, aujourd’hui, les clients comparent beaucoup plus qu’avant les offres que les voyagistes suggèrent, d’où l’intérêt d’en dévoiler moins et en faire plus en mettant en avant notre capacité à construire des voyages sur mesure », ajoute pour sa part Laëtitia Patfoort, chargée de projet. Par ailleurs, une offre croisières intégrée encore en 2014 dans la brochure avion, a fait l’objet cette année d’un document spécifique, estampillé « Place Voyages – Croisières de France ». Et des prix incluant le transfert en autocar du « Hainaut Cambresis Douaisis et métropole lilloise » vers Calais et vice-versa. Une programmation été 2015 « qui a rapidement affiché complet, souligne Lysiane Payen. L’offre a séduit les clients en raison notamment de l’opportunité d’un départ régional pour deux des croisières proposées ».
La production autocar a aussi fait l’objet cette année d’une refonte. « On a voulu casser le contenu de notre brochure annuelle (elle paraît en septembre, ndlr) qui a toujours été conséquente, entre 20 à 30 pages, explique Laëtitia Patfoort. L’objectif a été de coller plus précisément à ce que recherchaient les clients dans les voyages en groupe, de manière à mieux cibler notre programmation ». Pour ce faire, le service groupes s’est attaché à mener une enquête auprès de sa clientèle sur les mois de mai et juin 2014. Il a commencé par étudier de près l’historique des ventes, il a regardé ce qui se faisait ailleurs, puis est passé aux questions en direct. Et ainsi redonner une nouvelle dynamique à la production collant au plus près des besoins et des attentes des clients. « Avec dans l’idée aussi de toucher de nouvelles cibles », ajoute Laëtitia Patfoort. Les résultats de cette étude ont conduit à une brochure Groupes autocar 2015 qui fait la part belle à une production revue et corrigée, scindée par nombre de nouvelles thématiques. Par exemple: « esprit de liberté » sur une journée pour des clients « souhaitant voyager en groupe, mais pas forcément rester en groupe tout le temps », explique t-elle. Concrètement: moins de prestations, mise à disposition d’une City Card… À également été créée une rubrique « hors série », toujours en journée, des itinéraires inhabituels, des « trésors cachés » dit Laëtitia Patfoort. Citons aussi « passionnés d’art et d’histoire » à destination notamment d’associations culturelles souhaitant des visites pointues; « s’évader » sur des étapes ludiques et sportives à destination des familles; « les p’tites virées » pour mieux connaître sa région et ses alentours; « moments de convivialité » (repas dansants) qui vient remplacer un intitulé « spécial seniors » mais « trop réducteur pour cette clientèle qui n’aime pas être cataloguée », relève Laëtitia Patfoort. « En tribu », autre nouvelle rubrique, vient s’insérer pour les minigroupes affinitaires, des produits proposés hors transport. Il y a aussi « expérience œnologique », « un week-end par saison »… « Notre objectif était de proposer une offre suffisamment éclectique pour toucher tous types de profils de clientèle, jeunes et moins jeunes, associations et comités d’entreprises », résume Laëtitia Patfoort, et proposer un voyage « à leur image ».
Au côté de la brochure Groupes autocar sont également menées des « opérations coup de poing avec les partenaires, comme le Paradis Latin ou le Parc Asterix », ajoute Lysiane Payen. Des flyers estampillés « offre exclusive » à dates fixes qui sont envoyés par mail, intégrés sur le site web ou distribués lors de salons, et notamment ceux dédiés aux comités d’entreprises où Place Voyage est exposant.
En revanche, ce qui est nouveau cette année, c’est l’édition de deux flyers dédiés aux minigroupes (« spécial loisirs » et « spécial art de vivre »). À dates fixes, sur des journées ou en week-end, toujours en autocar, « parce que de plus en plus de comités d’entreprises notamment nous en font la demande », glisse Laëtitia Patfoort.
Place Voyages n’oublie pas également de maintenir le contact avec ses clients (et des prospects) en organisant chaque année (en octobre ou novembre) un éductour d’une journée dans le cadre d’un site partenaire. Un à trois autocars peuvent être mobilisés.
Une newsletter est aussi envoyée chaque mois.
Moins importante – mais en développement – que celles dédiées aux scolaires et aux groupes loisirs, l’activité incentive constitue également un segment sur lequel s’est positionné Place Voyages.
Une plaquette institutionnelle au nom de « Place Incentive » en témoigne. « Nous avons quelques clients en région parisienne, indique Lysiane Payen. Nous sommes notamment référencés dans des groupes du BTP et du sanitaire ».
Sur le site web de l’entreprise, certaines suggestions (non tarifées) sont mises en avant, « mais là encore, nous travaillons uniquement sur mesure », poursuit-elle.
Place Voyages a enfin d’autres cordes à son arc. Fin 2013, l’entreprise a créé une marque, Visit Nord Pas de Calais, pour s’installer sur le créneau de l’activité réceptive. « La région fait de plus en plus d’efforts pour promouvoir son territoire, et nous avons souhaité accompagner cette dynamique en apportant notre connaissance du terrain à destination d’une clientèle groupes », explique Alain Place.
À ce jour, aucun document ne matérialise l’offre proposée par l’entreprise, mais des produits journées et des circuits sont mis en avant sur le site web. Et c’est aussi fin 2013 qu’une autre marque a vu le jour, De vignes en vignes, à la suite d’une rencontre avec un amateur et spécialiste des vins français. Une trentaine de programmes a été conçue permettant des découvertes œnotouristiques à travers les principales régions viticoles françaises. Des programmes plus particulièrement adaptés à des minigroupes.
Mais, il y a un segment sur lequel Place Voyages est peu présent, c’est celui des GIR. Un choix volontaire. « Nous faisons partie du regroupement Escapades avec d’autres autocaristes (l’entreprise est membre associé, ndlr), et nous travaillons en partenariat avec Mariot depuis 2010, explique Alain Place. Nous repiquons sa production sur un document très succinct à notre nom ». Ce document est aussi édité pour Lolli Voyages et Delahoutre. « Mais, poursuit-il, les ventes restent confidentielles ».
Et de poursuivre: « Il y a un moment où il a fallu faire des choix dans l’activité de l’entreprise, et faire du GIR est un autre métier. Nous n’avons pas souhaité nous y engager, et nous concentrer uniquement sur ce que l’on sait très bien faire, le groupe constitué ».
(*) Service public exploité par un groupement solidaire de 19 entreprises de transport
– 4 sociétés d’exploitation d’autocars rayonnant sur les bassins de vie valenciennois, douaisien et de la métropole lilloise.
– Un parc de 110 véhicules.
– CA 2014: 15 millions d’euros dont 44 % en interurbain, 37 % en tourisme, 17 % en scolares et 5 % en urbain.
– 150 salariés
– 3 agences de voyages (franchises Jet Tours, Thomas Cook et Selectour Afat) basées à Valenciennes et Douai.
– 58 % de la clientèle groupes adultes voyagent en autocar et 42 % en avion/bateau.
– 61 % des groupes sont issus des comités d’entreprises et amicales, 30 % de seniors.
– Les groupes proviennent principalement du Hainaut, du Cambresis, du Douaisis et de la métropole lilloise.
– Tendances destinations: Italie, Espagne , Oman/Dubaï et Costa Rica en avion; les Fjords en croisière; Paris, la Loire, les parcs d’attractions (notamment le Puy du Fou et le Futuroscope) ainsi que la Belgique en autocar.
En 2012, Alain Place a acheté un domaine viticole basé à Gonfaron (à 40 km de Saint-Tropez) dans le département du Var, qu’il a nommé « Domaine de l’Heure Bleue ». Installé sur le flanc du Massif des Maures, il couvre environ cinq hectares de vignes en coteaux exposées Sud-Ouest (le domaine fait 13 hectares). La première cuvée a été baptisée « l’Aube Azur » sous appellation Côtes de Provence. Grenache, Cinsault et Syrah constituent les cépages. « Cette acquisition résulte d’un « coup de foudre » pour ce domaine au cœur des collines du village de Gonfaron, justifie simplement Alain Place, c’était l’opportunité de se lancer dans une nouvelle aventure, un autre challenge professionnel ».