Rencontres crocodiliennes

D’où viennent les crocodiles? Avec quoi sont-ils alimentés? Pourquoi ont-ils toujours la gueule ouverte?… Ne cherchez pas! Et prenez la direction de la Ferme aux Crocodiles de Pierrelatte dans la Drôme…

Le lieu, ouvert en 1994 par des passionnés, est aujourd’hui le premier site touristique visité dans le département et le deuxième rhônalpin en nombre de visiteurs accueillis (300 000 annuels). « Parmi eux, 13 % viennent en groupe, soit 45 000 pax », glisse Nicolas Ducert, responsable commercial. Dégageant un chiffre d’affaires annuel de 4,3 millions d’euros, La Ferme aux Crocodiles est géré par le Groupe Montparnasse 56*. Il est également doté d’une structure de soutien à la recherche scientifique et à la conservation des espèces animales. D’autre part, en 2000, le site de Pierrelatte a créé l’association SOS Crocodiles.

« Bienvenue dans le monde fascinant des reptiles », indique d’emblée le panneau à l’entrée de La Ferme aux Crocodiles. Et une fois passée la porte, le ton est donné: végétation luxuriante et température à 27^o! Inutile de souligner que les vêtements chauds ne sont pas recommandés**… À droite, le bar et l’espace restauration (prolongée par l’incontournable boutique!) qui accueille les groupes où différentes tables et chaises « de jardin » sont disposées dans un cadre verdoyant. Premiers pas dans un univers dépaysant, bercé par le bruit apaisant de vraies cascades d’eau en fond sonore, mais aussi coloré par plus de 600 espèces végétales (bougainvillier, passiflore…), parfumé par la présence de plantes aromatiques (cardamone, poivrier…) et confiné par de grands arbres exotiques. Une immense serre paysagée de 8 000 m², mais aussi un parcours extérieur de 4 000 m², abritent plus de 400 animaux dont 350 crocodiles. « Y sont représentés dix des 23 espèces de crocodiliens qui existent dans le monde, précise Samuel Martin, directeur du site. Certaines espèces comme le Gavial du Gange, le faux gavial de Malaisie ou encore le caïman noir sont aussi rares en parcs qu’elles sont menacées dans leur milieu naturel ». Sur le site de Pierrelatte, ils cohabitent avec des crocodiles du Nil (un des plus grands du monde généralement de quatre mètres mais pouvant atteindre sept mètres), des varans crocodiles dont la particularité est de sauter de branche en branche, des alligators albinos, des dragons de Komodo, des tortues géantes… au dessus desquels (et parfois à côté) virevoltent des oiseaux en liberté à l’exemple de hérons garde-bœufs, blancs, trapus et hauts sur pattes! La découverte de tous ces animaux se fait à travers des grottes reconstituées, dont l’une d’entre elles permet même de passer sous des crocodiles grâce à un toit transparent. Le reste du parcours, en virages et en hauteur, agrémenté de tonnelles fleuries ou feuillues, offre de bons points de vues – et en toute sécurité – sur les différentes espèces. La plupart du temps immobiles (disons même carrément statufiés!) pour la majorité d’entre elles, comme ce mâle imposant au milieu de son harem de dix femelles, tandis que quelques autres s’aventurent dans l’eau.

Au cours du parcours, les visiteurs passeront devant le laboratoire où à travers la vitre sont exposés des crânes de toutes formes et de toutes tailles, ainsi que devant l’écloserie et la nurserie où s’ébattent dans de petits bassins des bébés crocodiles et tortues. Et en compagnie d’un soigneur, il est même possible de caresser une de ses petites bêtes… Beaucoup plus vifs que leurs aînés! Sachez enfin, que nombre de panneaux explicatifs et deux vidéos ponctuent l’itinéraire de visite, sans oublier la présence de quelques bancs en forme de… crocodiles.

En avril dernier, et après plus d’un an de travaux pour une extension de 1 500 m², La Ferme des Crocodiles a accueilli de nouveaux pensionnaires: des pythons. Quatre d’entre eux ont déjà été lâchés dans leur nouvel espace (ils seront dix à terme), dont le python réticulé, le plus grand serpent du monde pouvant atteindre jusqu’à dix mètres de long et peser plus de 130 kg! Une fosse leur a été spécialement aménagée et ils partageront leur territoire avec des tortues. Cette « île aux pythons en plein Sud-Est asiatique » est le premier volet ouvert au public des importants travaux d’agrandissement entamés en 2014. Il est, en effet, prévu de réaliser dès 2016 un rocher à hydrosaures (des lézards aquatiques), suivi d’un rocher de présentation pour lézards désertiques (2017), une volière de contact pour les petits passereaux (2018) ou encore une présentation des reptiles de France. Il est également question à l’horizon 2018 d’ouvrir une mangrove artificielle destinée aux varans, tandis qu’un vivarium vertical de plus de dix mètres de haut permettra d’observer la faune de tous les étages de la forêt de Bornéo en Asie tropicale (2021).

Autant de nouvelles occasions pour venir franchir les portes du site, une étape pouvant être combinée à d’autres lieux situés à proximité à l’exemple du château de Grignan, Grasse ou le tout nouvel espace de restitution de la Grotte Chauvet, la Caverne du Pont d’Arc, qui a ouvert le 25 avril dernier.

– Situé à 10 mn de l’autoroute A7, sortie Montélimar Sud (en venant de Lyon/Valence) ou Bollène (en venant de Montpellier/Marseille).

– Ouvert tous les jours de 10 h à 17 h de début octobre à fin mars, de 9 h 30 à 19 h de début avril à fin septembre. Fermeture annuelle en janvier (en 2016: du 6 au 19).

– Visite libre ou guidée (« œnologique » et « botanique »); visite conférence (animation de 30 mn organisée dans un amphithéâtre, puis découverte libre du site). Trois animations par jour (nourrissage des tortues géantes, des oiseaux…).

– Tarifs préférentiels pour les professionnels du tourisme (sur la base de 20 pax). Entrée et repas gratuits pour le conducteur. Une gratuité pour 20 payants.

– Restauration sur place (en déjeuner): capacité de 50 couverts dans un espace situé à l’intérieur de la Ferme aux Crocodiles juste à l’entrée, service à table, menu adulte à 20 euros/pers. (tarif fixe sans remise auquel il faut ajouter le prix d’entrée au site) incluant les boissons (apéritif, vin rouge ou rosé, bouteille d’eau et café), menu enfant à 12,50 euros/enf. avec boisson.

Attention: la prestation restauration n’est pas assurée pour les groupes les dimanches et pendant les vacances scolaires. D’autre part, six restaurants se trouvent à proximité du site, et il est proposé un package (entrée+repas) avec l’un d’entre eux (à savoir: « La Pause goumande »).

– Accueil des groupes à leur arrivée avec une présentation du site et accès prioritaire (pas d’attente en caisse).

– À disposition: une brochure Professionnels du tourisme, une autre (Offre pédagogique) dédiée aux groupes scolaires, de la maternelle au lycée.

– Deux heures de visite guidée dans Pierrelatte (moulin, ruelles, village provençal de santons et musée archéologique, paléontologique et minéralogique) sont offertes aux groupes dans le cadre d’une réservation à La Ferme aux Crocodiles.

– Parking autocars gratuit sur place.

– Contact au 04 75 04 47 42

www.lafermeauxcrocodiles.com