Circuit Petit pays alpin, l’Autriche possède un patrimoine artistique et architectural impressionnant. C’est également une destination pour mélomanes et amoureux de la nature. À découvrir d’Est en Ouest ou en boucle.
Faire une boucle au départ de Vienne en passant par Salzbourg et Graz, ou aller de la capitale autrichienne à Innsbruck via Salzbourg. Voilà deux circuits d’une huitaine de jours au départ de Paris qui donnent une bonne idée d’ensemble de l’Autriche. Une destination toujours marquée du sceau des Habsbourg même si leur empire n’est plus.
Vienne qui fut leur capitale pendant plus de six siècles en est la parfaite illustration. Sa taille surdimensionnée au regard du pays et sa localisation excentrée rappellent d’ailleurs qu’elle fut le cœur d’un État de 52 millions d’habitants qui s’étendait bien plus à l’Est. Comme le proclamait la devise des Habsbourg, « Toute la Terre appartient à l’Autriche ».
Un Empire dont le faste passé s’impose aux visiteurs à tous les coins de rue du centre de Vienne. Ses rues regorgent d’immeubles, d’églises et de palais baroques construits pour les grandes familles aristocratiques. Quelques maisons médiévales ont également traversé les siècles près du canal du Danube, un dédale de ruelles et de petites places dont certaines accueillent des marchés animés pour Noël et Pâques. La plus ancienne, la Hoher Markt, attire les touristes par son horloge Art Nouveau dont les automates figurant des célébrités se mettent en mouvement chaque jour à midi. C’est dans ce quartier que l’on peut visiter l’une des maisons où vécut Mozart et admirer la cathédrale Saint Etienne (Stephansdom), aisément repérable grâce à sa tour de 136 m de haut. Plus vaste édifice gothique du pays, finement ouvragée, elle est recouverte de 230 000 tuiles vernissées dessinant un aigle à deux têtes, le symbole des Habsbourg. Macabre tradition, les entrailles des empereurs, impératrices et archiducs de cette dynastie sont conservées dans ses catacombes, tandis que leurs corps reposent dans des sarcophages, dans la crypte de l’église des Capucins. Quant à leurs cœurs, ils se trouvent dans l’église des Augustins située dans l’ancien palais impérial, la Hofburg. Un gigantesque complexe de 18 bâtiments et 2 600 pièces où se visitent les somptueux appartements impériaux ainsi que les écuries et le manège où se produit l’École d’Equitation espagnole et ses célèbres chevaux lipizzans.
La Hofburg héberge aussi une dizaine de musées, dont un dédié à Sissi, et le Trésor Impérial qui recèle des chefs d’œuvre de joaillerie tel le collier de l’Ordre de la Toison d’Or réalisé pour un Empereur admis dans ce prestigieux ordre de chevalerie.
Juste à côté, l’Albertina renferme quant à lui 65 000 dessins des plus grands artistes du monde: Michel-Ange, Dürer, Klimt, Cézanne,…. Mais ce ne sont pas les seuls musées de Vienne, loin s’en faut. La ville en compte plus de 100, allant d’un très original musée des Pompes funèbres à des incontournables comme la Maison de Freud, la Kunsthalle et ses œuvres de Brueghel, Titien, Vermeer ou encore Rembrandt, l’Académie des Beaux-Arts où est exposé le Jugement Dernier de Bosch, le Palais Baroque du Belvédère dont la Galerie des Arts recèle des œuvres de Klimt et Schiele.
Depuis 2001, il existe en outre un Quartier des musées, l’un des plus grands complexes culturels au monde, où se côtoient, entre autres, le musée Léopold et ses collections des XIXe et XXe siècles, le Munok dédié à l’art contemporain, le musée des enfants appelé « Zoom » et des centres sur la danse et l’architecture. Car l’Autriche n’est pas figée dans le passé. Partout les lambris de la Vienne impériale jouxtent bars design, architecture avant-gardiste et concept stores. Et cet esprit novateur ne date pas d’hier… Pour preuve: les édifices Art Nouveau et Sécessionniste d’Otto Wagner bâtis au tournant des XIXe et XXe siècles ou la curieuse maison Hundertwasser, un ensemble de 50 appartements dont la façade est un patchwork de couleurs et de formes, qui a été réalisé par l’artiste éponyme dans les années 80. Autre exemple, à la fin du XIXe siècle lorsque les remparts encerclant la vieille ville furent abattus pour créer le « Ring », le baroque laissa la place aux styles néo-classiques, néo-renaissance et néo-gothiques. Haut lieu de Vienne, ce boulevard circulaire de 60 m de large est bordé de jardins, de palais, d’institutions politiques et culturelles. Parmi elles, l’opéra qui accueille le plus huppé des 300 bals qui se tiennent en ville en début d’année. S’il y a un art qui est indissociable de Vienne et de l’Autriche, c’est bien la musique, valse en tête. Il y a encore peu, un de ces bals se tenait au Palais de Schönbrunn, la résidence d’été des Habsbourg construit pour répondre à Versailles dont la façade ocre cache d’innombrables salles somptueusement décorées. Donnez également l’opportunité à vos clients de sacrifier à quelques plaisirs typiquement viennois. Se balader dans le parc du Prater où s’élève l’une des plus anciennes grandes roues au monde. Faire une pause dans un café au charme suranné pour prendre un petit noir ou un chocolat accompagné d’une des délicieuses pâtisseries viennoises comme le Sachertorte, un gâteau au chocolat fourré d’une fine couche de confiture d’abricot. Manger dans le restaurant de l’un des domaines viticoles situés aux portes de la ville.
Passer une semaine à Vienne n’est donc pas de trop pour en découvrir toutes les facettes. Un week-end permet toutefois d’en voir l’essentiel avant de mettre le cap à l’Ouest en suivant le Danube, voie de communication naturelle depuis des siècles. Un itinéraire jalonné de vergers, de châteaux médiévaux et baroques, de vignobles et de villages viticoles. Le tronçon le plus spectaculaire en est le défilé de la Wachau avec ses vignes en terrasses et les pittoresques villages aux maisons baroques de Krems et Stein. Trois des plus remarquables monastères du pays figurent également sur le chemin. Melk, incontournable car considéré comme le joyau de l’art baroque en Autriche, Saint-Florian et Wihlering dont l’intérieur est un chef-d’œuvre du rococo.
Ce dernier est aux portes de Linz, ville qui offre un autre exemple de fusion entre passé et présent avec son vieux quartier et son château qui côtoient deux musées à l’architecture contemporaine qui déploient leurs façades de verre aux couleurs changeantes le long du Danube. Le musée d’Art Moderne Lentos et l’Ars Electronica Center, dédié aux arts numériques et aux nouvelles technologies.
Il est ensuite temps de quitter la plaine pour s’enfoncer dans l’Autriche telle qu’on l’imagine, montagneuse à souhait, verdoyante en été, enneigée en hiver. Avec pour débuter le Salzkammergut, région où sommets et églises à bulbes se reflètent dans des dizaines de lacs, et qui séduisit au XIXe siècle les Habsbourg, les Romantiques et les compositeurs.
Point de départ d’un train à crémaillère conduisant à de superbes points de vue, ancien lieu de pèlerinage à l’église richement décorée, le village de Saint Wolfgang fut une de leur résidence préférée. Comme la ville thermale de Bad Ischl avec ses demeures cossues et la villa impériale où François-Joseph se fiança avec Sissi. Nul doute que la jet set d’alors aurait également adoré Halstatt si ce pittoresque village avait alors été desservi par une route comme c’est le cas aujourd’hui. Le programme doit aussi inclure la visite de son cimetière dont l’ossuaire renferme des crânes sur lesquels ont été peints des motifs décoratifs.
La région compte aussi plusieurs grottes et mines de sel, or blanc qui fit sa prospérité et auquel elle doit son nom. À 1 664 m d’altitude, Eisriesenweld est la plus spectaculaire et la plus grande grotte de glace au monde. La Mine de sel de Bad Durrnberg est une autre étape appréciée des groupes avec ses immenses galeries où l’on change de niveau par des toboggans en bois. Toutes deux se trouvent dans la vallée de la Salzach, la rivière qui traverse Salzbourg.
Une fois n’est pas coutume, les Habsbourg sont, dans cette ville, éclipsés par son enfant prodige, Mozart, et par les Princes Evêques qui en furent les maîtres jusqu’en 1803. Désireux d’en faire la Rome du Nord, ils la couvrirent d’églises de styles renaissance et baroque qui font aujourd’hui le bonheur des visiteurs. Ils se firent également construire une puissante forteresse qui domine toujours la ville et à laquelle on accède par un funiculaire, ainsi qu’un somptueux palais épiscopal, la Résidence, le palais Mirabell et un peu à l’écart le château d’agrément de Hellbrunn. Ajoutez à cela des fontaines monumentales, des ruelles bordées de maisons médiévales et d’échoppes aux enseignes en fer forgé, et vous obtenez une ville où il fait bon flâner.
Les groupes peuvent aussi y visiter la maison natale de Mozart et celle où il vécut, toutes les deux transformées en musées. Il est aussi célébré toute l’année à travers de multiples concerts avec comme points d’orgue le festival musical, qui se tient chaque été et la fin janvier, à l’occasion de Semaine Mozart qui célèbre sa naissance.
De petite taille, Salzbourg se visite aisément en une journée, et c’est ensuite que les deux circuits se séparent. Le premier retourne à Vienne via la Styrie, province dont le relief s’adoucit peu à peu en allant vers l’Est. En chemin, prévoyez des arrêts à l’abbaye bénédictine d’Admont, pour voir son extraordinaire bibliothèque baroque longue de 72 m et large de 14 m, puis à Graz, la deuxième ville du pays.
Un peu méconnue bien qu’elle ait été capitale européenne de la culture en 2003, elle a un parfum presque méridional avec l’animation qui y règne, ses ruelles moyenâgeuses et ses maisons colorées dotées de cours à arcades. Un centre historique que l’on embrasse d’un seul regard depuis le Schlossberg, colline où s’élevait jadis une forteresse imprenable. Jusqu’à ce que Napoléon en exige la destruction, et qu’elle soit remplacée par un parc composé de jardins et de terrasses. N’en subsiste que deux tours que les habitants sauvèrent en versant une rançon à l’Empereur.
À voir également: le palais baroque Eggenberg dont la décoration présente l’originalité d’être une allégorie de l’univers avec de nombreuses références au ciel et aux planètes, ainsi que l’Arsenal qui abrite 32 000 armes et armures anciennes fabriquées en Styrie à l’époque où les Turcs étaient une menace permanente, la plus grande collection du genre au monde.
Avant de retrouver Vienne, ce circuit comporte encore une halte à Eisenstadt qui possède un autre palais baroque bâti pour une grande famille aristocratique, les Esterhazy. Cette petite ville est bien connue des mélomanes pour son festival Haydn, car le compositeur y résida pendant trente ans et sa maison est aujourd’hui un musée. Plusieurs domaines viticoles permettent en outre de goûter les vins de la région provenant des vignes à flanc de coteaux entourant le lac Neusiedler. Peu profond, il attire les Viennois par ses activités balnéaires. Il sert aussi d’habitat à de nombreuses espèces d’oiseaux que l’on peut apercevoir de plus près lors de balades en bateau.
De Salzbourg, le second circuit continue vers l’Ouest et traverse le Tyrol jusqu’à Innsbruck d’où l’on peut retourner en France directement ou via Munich. Si le programme offre le temps suffisant, il faut faire le détour par la route alpine du Grossglockner, point culminant du pays, qui donnera aux participants l’impression de tutoyer les plus hauts sommets autrichiens et leurs glaciers par de fantastiques points de vue. Parmi les plus impressionnantes d’Europe avec une hauteur de 380 m, la chute d’eau de Krimml est un autre spectacle naturel à couper le souffle. S’il n’est pas aussi spectaculaire, le trajet direct est néanmoins jalonné de sites illustrant toute la diversité du Tyrol.
À Kitzbühel, plusieurs télécabines permettent d’accéder à des panoramas sur les Alpes et cette station de ski cossue conserve de grands chalets en bois typiques de la région comme le village d’Obendorf. Dans la vallée du Zillertal, qui peut être parcouru en train à vapeur, villages aux chalets fleuris, fermes et verts pâturages plongent les touristes dans la vie et les traditions des campagnes.
Quant au château de Tratzberg, il cache une cour et des pièces somptueusement décorées derrière une enceinte austère. Il se dresse près de la petite ville de Schwaz qui doit son quartier médiéval à sa mine d’argent alors la plus importante au monde.
Même les amateurs de shopping ne sont pas oubliés avec le siège historique de la cristallerie Swarovski, à Wattens. S’y trouve un magasin, bien sûr, mais aussi un musée avec des cristaux exceptionnels et des œuvres d’artistes connus. Actuellement fermé pour permettre son agrandissement, le musée doit rouvrir ses portes le 30 avril prochain.
Puis surgit Innsbruck qui semble comme sertie dans les montagnes si proches qu’il ne faut que quelques dizaines de minutes pour atteindre les pistes de ski, le très design tremplin de saut à ski de Bergisel conçu par l’architecte irakienne Zaha Hadid, bien connue des Marseillais pour avoir dessiné le siège de la compagnie maritime CMA CGM, ou d’autres belvédères.
Commandant l’accès au col du Brenner, la ville a de tout temps eu une importance stratégique qui en a fait la capitale du Tyrol. Voir ses maisons à loggia et aux façades décorées avec les sommets enneigés en arrière-plan laisse un souvenir impérissable.
Peu étendu, le centre historique ne manque toutefois pas de monuments d’importance entre le tombeau de Maximilien Ier et le Petit Toit d’Or, une tribune de style renaissance aux tuiles couvertes d’or bâtie à l’occasion de son mariage, ou encore la cathédrale baroque, le Palais impérial de Marie Thérèse et le Château d’Ambras construit pour l’archiduc Ferdinand II. Le voyage s’achève, finalement, comme il a débuté sous le signe des Habsbourg.