Rivages du Monde se renouvelle en restant fidèle

La crise? Quelle crise? À en juger par la progression exceptionnelle du chiffre d’affaires de Rivages du Monde cette année, l’économie ne paraît pas si lancinante. La compagnie de croisières fondée par Alain Souleille en 2001 devrait approcher les 40 millions d’euros de ventes en 2014, contre 28 millions d’euros en 2013. « C’est le lancement de croisières maritimes qui explique en grande partie cette forte croissance », indique le directeur de Rivages du Monde, mais aussi le fait d’être présent sur un segment du marché « moins frappé par la crise que le segment moyen. Notre compétitivité s’appuie sur la qualité du produit. Je privilégie le contenu de notre offre », en renouvelant les bateaux et en assurant des services en français à bord, souvent sur des thématiques culturelles. « Rivages du Monde est condammé à être dans la niche de la niche avec des produits originaux et spécifiques, et à se faire défricheur de nouvelles destinations pour ses croisières », estime Alain Souleille.

Si 2014 a été excellente, la suite semble tout aussi prometteuse. « Nous devrions faire davantage encore en 2015 car nos capacités sur l’Asie vont s’accroître et nous lançons des croisières sur le Saint-Laurent », poursuit-il. Le fleuve canadien qui relie les grands lacs américains à l’océan Atlantique est certainement la grande affaire de l’année qui s’en vient pour Rivages du Monde. « C’est un gros challenge », reconnaît Alain Souleille dont l’objectif est d’« en faire une réussite ».

Dix croisières de 11 jours / 10 nuits sur le Saint-Laurent sont prévues de mai à octobre 2015, avec deux départs chaque mois en mai, juin et octobre, trois départs en septembre et un seul en juillet. Les clients embarqueront sur un bateau affrété par Rivages du Monde qui a été complètement rénové cette année. Le R/V Saint Laurent Prestige les accueillera à Montréal pour remonter le fleuve jusqu’au lac Ontario et les spectaculaires chutes du Niagara en passant par les paisibles Mille Iles, l’historique Kingston, le vibrant Toronto ou encore le méconnu Ogdensburg, seule escale américaine du parcours dans l’État de New York, où l’on visite le musée Frederic Remington, peintre et sculpteur, célèbre pour ses aquarelles et ses représentations de l’Ouest américain. La descente du Saint-Laurent pousse ensuite le bateau jusqu’à Trois-Rivières et à Québec avant de revenir à Montréal pour reprendre la voie des airs.

Les nouveautés qui sont annoncées pour 2015 concernent aussi la montée en gamme et le développement des croisières sur le Mékong. Rivages du Monde réalise environ 20 % de son chiffre d’affaires avec quelque 3 000 pax sur ce fleuve prestigieux. Les croisières s’appuient sur des bateaux récents, adaptés aux critères haut de gamme retenus par la compagnie: le Mékong Prestige II mis en service cet année, le Mékong Prestige I lancé en 2012, le Marguerite exploité depuis 2010.

Sur le plus long fleuve d’Asie, plusieurs propositions permettent d’explorer l’amont, en Thaïlande, ou l’aval, au Cambodge et au Vietnam. Entre, une nouvelle partie du Mékong est ouvert à la curiosité des passagers du R/V Mekong Explorer, affrété pour quatre départs autour de Luang Prabang, au Laos.

Dans la région, Rivages du Monde parie aussi sur la Birmanie où il s’est positionné dès l’ouverture politique du pays en lançant dix croisières par an sur le Paukan. Mais c’est un nouveau bateau, l’Ananda, livré mi-octobre 2014 par les chantiers navals birmans qui constitue la grande nouveauté pour cet hiver 2014-2015. Parti pour sa croisière inaugurale le 23 novembre dernier, il emprunte le même itinéraire que son prédécesseur sur le fleuve Irrawaddy, entre Bagan et Mandalay, des villes mythiques de la Birmanie. La voie fluviale permet d’accéder plus facilement aux trésors du patrimoine du pays. En option: un saut vers le lac Inlé, aux paysages envoûtants. Autre nouveauté de la saison 2014-2015: une croisière inédite autour de la Patagonie, entre Chili et Argentine, avec des visites approfondies des deux capitales, Santiago à l’aller, avec un crochet par Valparaiso, port classé au patrimoine de l’Humanité, et Buenos Aires au retour. Prévu avec trois départs en 2015, mi-janvier, fin février et fin mars, le voyage s’étend sur 14 jours et 13 nuits dont une moitié en croisière à bord du M/N Via Australis. Ce petit paquebot de 128 passagers fait ainsi le tour de la Terre de Feu, pour relier Punta Arenas et Ushuaïa via le détroit de Magellan. avec des excursions vers les glaciers et la nature sauvage de l’extrêmité de l’Amérique du Sud.

Côté maritime toujours, qui lui assure environ 5 000 pax par an, Rivages du Monde propose aussi des croisières en Europe à bord du M/S Aura: les îles britaniques du 15 au 25 mai 2015 au départ de Portsmouth vers l’Irlande et l’Écosse; les fjords de Norvège et le cap Nord du 25 mai au 6 juin 2015 au départ du port belge d’Ostende; les rives sud de la Baltique et les ports hanséatiques jusqu’à St Petersbourg du 6 au 18 juin 2015, en embarquant à Ostende également; la mer Égée et les îles grecques du 15 au 23 septembre 2015, avec un embarquement à Marseille pour visiter Messine, puis la Grèce continentale avec des excursions vers les Météores, Olympie et Mycènes avant de faire escale en Asie mineure, Santorin puis Rhodes. C’est de cette île que partira la croisière « Vers l’Orient si proche » le 23 septembre 2015. Le retour se fera à Marseille le 6 octobre 2015 après des escales en Turquie, au Liban, en Israël, en Égypte et à Malte.

Rivages du Monde compte aussi sur ses classiques en Russie (5 500 pax par an) à bord du Tchaïkovski et du Kandinsky, affrêtés de la mi-mai à fin septembre 2015, et en Europe centrale (2 100 pax sur le Danube). Deux croisières sont en outre programmées avec le M/S Florentina pour visiter les villes d’art et d’histoire le long de l’Elbe et de la Moldau, avec un embarquement à Prague, une visite de Dresde et de la Bohême ensuite, le tout en neuf jours et huit nuits. L’objectif étant de renouveler l’offre afin de pouvoir satisfaire aussi les clients les plus fidèles, certaines croisières sont sorties du catalogue en 2015 comme le Douro, au Portugal, ou encore le Gange en Inde. Ce sont « des produits spécifiques » que Rivages du Monde remettra tous les trois ou quatre ans à son catalogue, indique Alain Souleille. À guetter pour les prochaines années donc.

Entre 15 et 20 % du chiffre d’affaires de Rivages du Monde est réalisé via la commercialisation de croisières culturelles, notamment avec des conférences présentées par des universitaires ou des experts d’une thématique ou d’une région, proposées par des journaux ou des magazines. Certains bateaux peuvent être entièrement réservés à ce type de produits. L’Express, L’Obs, Notre Temps, Courrier International, La Croix, Le Pèlerin, Le Figaro, parmi d’autres, réservent ainsi pour leurs lecteurs des croisières auprès de Rivages du Monde.

Rivages du Monde a caressé cette année l’idée de reprendre la compagnie de croisières TAAJ. Mais si les discussions ont été très avancées, Alain Souleille a finalement jeté l’éponge après avoir soigneusement étudié la situation financière de ce spécialiste de la croisière maritime qui affrètait des petits navires de Costa Croisières. De fait, Taaj a sombré au cœur de l’été, laissant d’ailleurs en rade une partie de ses clients qui avaient réservé une croisière. Pour autant, Rivages du Monde s’intéresse bien à ce qui se passe dans le secteur. « En matière de croissance externe, nous n’avons pas d’ambition spécifique, mais je regarde les opportunités qui sont de près ou de loin en relation avec nos métiers », explique Alain Souleille.

Rivages du Monde est également, par exemple, agent général exclusif sur le marché français pour Louis Cruise, devenu cet automne Celestyal Cruises. Il lui affrète d’ailleurs un paquebot, le M/S Aura pour ses croisières maritimes.