À mi-chemin entre Thessalonique et la frontière turque, presque en Thrace, Kavala glisse en amphithéâtre jusqu’à la mer, comme une dégringolade d’immeubles blancs et de maisons colorées. Son vieux port, où bercent les caïques de pêcheurs, constitue le cœur de cette ville de plus de 60 000 habitants. Mais elle a tout d’une grande, de par son histoire et son potentiel touristique, la première nourrissant le second. La ville fondée par des colons venus de Paros et de l’île de Thassos peut aussi compter sur son art de vivre, qui conjugue animation et tranquillité, repos et activités. Une ville qui incite à prendre son temps, même si ses curiosités méritent amplement de quitter la terrasse d’un café ou d’oublier les plages à proximité.
Construite sur des rochers, la Neapolis de l’époque n’a pas conservé de vestiges de ses premiers temps. C’est surtout son port qui alors était d’importance. C’est là que Saint Paul a posé pour la première fois le pied en Europe après avoir entendu dans un rêve qu’un Macédonien l’appelait à la rescousse. Il faut dire que ça bardait non loin de là, à Philippes, principal centre urbain de l’époque, sans cesse convoité tant son implantation à proximité de mines d’or et dans une plaine fertile et bien arrosée était stratégique (voir encadré).
Comme toute la Macédoine, Kavala a connu une succession de civilisations et d’influences, changeant de nom au passage, recevant les Croisés un jour, accueillant les juifs de Hongrie un autre: des Grecs aux Romains, des Byzantins aux Ottomans, puis aux Bulgares qui n’y ont pas laissé le meilleur souvenir durant les guerres balkaniques du début du XXe siècle et la Seconde Guerre mondiale, avant de retourner à la Grèce.
Malgré les soubresauts de son histoire, Kavala présente un aspect tout pimpant, surtout dans les rues en pente qui mènent à la citadelle dominant la ville. De ses remparts, la vue est imprenable sur les différents quartiers de la ville, la baie et le port au sud, le mont Simvolo au nord et son tapis de forêts. Sur l’aqueduc romain aussi, dont les arches jouent à saute-vallée. Il a été perfectionné par Soliman le Magnifique au XVe siècle. Sa particularité est d’être édifié sur deux niveaux pour atteindre des hauteurs impressionnantes pour l’époque et assurer l’approvisionnement en eau des cinq fontaines qui irriguaient la vieille ville.
C’est d’ailleurs à Kavala que se noua le destin exceptionnel d’un enfant du pays, né ici de parents albanais, employés dans le tabac (florissante industrie locale jusqu’au XXe siècle). Méhémet-Ali, élevé en partie à Thassos par une famille chrétienne, est considéré aujourd’hui comme un des fondateurs de l’Égypte moderne. À force de ruse et d’habileté à la guerre, il est devenu vice-roi d’Égypte, arrachant le pouvoir aux Mamelouks, menaçant même le sultan ottoman dans la première moitié du XIXe siècle jusqu’aux abords de Constantinople, fondant une dynastie qui finit par être renversée en 1952. Son souvenir est encore très présent à Kavala où il a sa maison natale, et l’Égypte a conservé un pied dans l’Imaret à travers la fondation propriétaire de l’hôtel du même nom.
Construit par les Ottomans au début du XIXe siècle, l’Imaret est un ensemble architectural incroyable, de style baroque islamique. Ce fut à son époque le plus grand centre d’apprentissage des Balkans où jusqu’à 700 élèves pouvaient recevoir une éducation.
Un des tout premiers et rares hôtels de Grèce installés dans une demeure historique, ce cinq étoiles de 26 chambres, aux raffinements orientaux et à l’ambiance feutrée, ne peut que ravir des petits groupes férus de culture et disposant d’un budget à la hauteur. L’offre hôtelière de Kavala ne se limite pas à cette catégorie, et nombre d’hôtels quatre et trois étoiles modernes, bien situés, s’offrent aux touristes, en centre-ville ou sur ses hauteurs.
À voir ce vaste espace où les ruines le disputent aux vestiges, à une dizaine de kilomètres de Kavala, il est difficile d’imaginer qu’ici se joua une partie de notre histoire. Trois événements majeurs sont survenus à Philippes, dénommée ainsi en hommage au père d’Alexandre le Grand venu prêter main forte à la colonie thasienne de Krénidès menacée par les Thraces voisins, alors qu’elle joue un rôle important pour l’économie de l’île de Thassos avec ses mines d’or et ses cultures florissantes. Pour la Macédoine, cet événement a une grande importance. Mais les suivants auront des conséquences sur le destin de la civilisation romaine, avec une bataille remportée ici-même par les partisans de l’artistocratie, dont le futur empereur Auguste, contre Brutus et Cassius, favorables à la République. Cet épisode a eu des résonnances dans tout le monde romain. Mais avec l’arrivée de Saint Paul au port de Néapolis, c’est le destin de toute l’Europe qui a été transformé. C’est à Philippes qu’il a converti au christianisme la première Européenne, qui de marchande de pourpre et d’étoffes, de païenne professant la foi juive, allait devenir Sainte Lydie pour l’éternité. Aujourd’hui, Philippes est un centre majeur de l’archéologie, un témoignage considérable des civilisations grecques et romaines, un passage obligé. Les ruines des différentes époques se superposent, immenses au milieu des champs, avec partout des colonnes, des restes d’églises byzantines, des temples, des témoignages de la vie urbaine, des représentations du quotidien d’alors, qu’à parcourir en étant bien guidé on finit par imaginer. Plusieurs festivals, de théâtre, musique ou danse, s’y déroulent chaque année, donnant encore plus à vivre de l’Antiquité.