Macédoine Au sud de l’ex-Yougoslavie, cette destination peu connue combine paysages montagneux, villages traditionnels et un riche patrimoine historique. De multiples facettes qui peuvent se découvrir en quelques jours seulement en raison de la taille réduite du pays.
Si Skopje a une longue histoire, la première image qu’en ont les touristes est une profusion d’édifices néo-antiques d’un blanc éclatant qui s’élèvent sur les rives du fleuve Vardar ou aux abords immédiats. Ponts surchargés de sculptures, statues de personnages historiques, musées, ministères, fontaines,… Au total, c’est une vingtaine de bâtiments et une quarantaine de monuments qui ont été érigés dans le cadre du projet Skopje 2014 destiné, selon ses concepteurs, à donner à la ville un visage digne d’une capitale. Que l’on aime ou pas, force est de constater que le résultat est imposant. Mais ce projet a aussi suscité la controverse tant par son coût estimé à 1,5 % du PIB, que par son côté nationaliste illustré par les statues en bronze du « Guerrier » et du « Guerrier à cheval ». En fait des représentations de Philippe II de Macédoine et d’Alexandre le Grand dont elles ne portent pas le nom pour ne pas froisser la susceptibilité des Grecs qui s’opposent par ailleurs à ce que le pays s’appelle Macédoine. C’est pourquoi, à l’ONU, son nom officiel est Ancienne République Yougoslave de Macédoine.
Formant un contraste saisissant au milieu de ces réalisations modernes, un vieux pont de pierre du XVe siècle enjambe le Vardar sous l’œil d’une puissante forteresse bâtie au fil des siècles par les Romains, les Byzantins et les Ottomans. Il relie la ville moderne à son berceau historique, dont l’attrait touristique majeur est l’ancien bazar, jadis l’un des plus grands du monde musulman. Jalonnées de mosquées et d’anciens caravansérails, ses ruelles sont bordées d’ateliers d’artisans et de boutiques dont de nombreuses joailleries vendant des bijoux aux motifs orientaux indispensables à la dot des femmes, car la Macédoine est un pays multiconfessionnel, où orthodoxes et musulmans cohabitent en paix. Dans ce labyrinthe se cache également l’église Sveti Spas abritant une remarquable iconostase en bois. Plusieurs autres lieux de culte orthodoxes décorés de fresques byzantines de premier ordre s’élèvent en périphérie de la ville. Citons le monastère Sveta Bogorodica, celui de Marko et l’église Saint Pantelejmon.
Mais le joyau touristique de la Macédoine est la ville d’Ohrid, située tout au sud du pays, près de la frontière albanaise, au bord du lac éponyme. Elle n’est toutefois qu’à 180 km de Skopje, soit un trajet n’excédant pas trois heures en autocar. Étagée sur plusieurs collines, la ville est dominée par la forteresse du tsar bulgare Samuel qui en fit sa capitale au Xe siècle. En contrebas, le labyrinthe de ruelles bordées de maisons à encorbellement recèle de nombreux témoignages du passé: théâtre romain, mosquées, églises orthodoxes décorées de fresques réalisées entre les XIe et XIVe siècles telles Sainte-Sophie et Sainte Vierge Peribleptos. Quant à l’église Saint Jean Kaneo, perchée sur un promontoire rocheux au bord du lac, elle compose la carte postale idéale. Pas étonnant donc qu’Ohrid soit inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco, et elle a tout pour plaire aux touristes français. D’autant que c’est également une station balnéaire où l’on peut faire des promenades en bateau, participer à des animations nocturnes et des manifestations culturelles dont un festival musical renommé en été. Dépourvus d’accès à la mer, les Macédoniens ont fait de ce coin du pays leur Côte d’Azur en aménageant de petites plages tout autour du lac. S’il existait des vols directs depuis l’Hexagone, Ohrid pourrait devenir une destination appropriée pour des week-ends prolongés, car les alentours ne manquent pas d’attraits non plus. Monastères orthodoxes dont le très vénéré Saint Naum, chapelles rupestres, villages traditionnels, paysages montagneux entourant les lacs d’Ohrid et de Prespa.
Sur une journée, il est même possible de pousser jusqu’à la deuxième ville du pays, Bitola. Une excursion incontournable pour les passionnés d’Antiquité car les ruines de l’ancienne Heraclea abrite l’un des plus beaux exemples au monde de mosaïques des premiers temps du Christianisme. S’y ajoute, dans la ville même, un bazar animé, plusieurs mosquées et églises orthodoxes dignes d’intérêt ainsi que des bâtiments néoclassiques et baroques de l’époque ottomane. Alors appelée Monastir, c’était un centre commercial si prospère que 13 consuls étrangers y résidaient. C’est toutefois un miracle d’y voir tant de vestiges du passé car elle fut intensément bombardée pendant la Grande Guerre, et de nombreux soldats français de l’Armée d’Orient perdirent la vie dans cette région en combattant aux côtés des Serbes contre les Allemands et les Bulgares. Plus de 13 000 d’entre eux, dont 6 134 identifiés, y reposent dans le plus vaste des deux cimetières militaires français du pays. L’autre se trouve à Skopje. Les combats les plus féroces se déroulèrent dans le massif montagneux du Pelister où quelques vestiges de tranchées sont encore visibles.
Bitola peut aussi s’inscrire dans un circuit en boucle articulé autour de Skopje et Ohrid. Dans ce cas, deux villes voisines méritent d’être inclues dans le programme. Prilep, pour son vieux quartier et les ruines d’une forteresse s’élevant au sommet d’une colline déchiquetée. Krusevo, haut-lieu de la lutte pour l’indépendance des Macédoniens, pour l’architecture de ses maisons et sa situation à flanc de montagne.
La région viticole de Kavadarci-Negotino et les gorges du Vardar sont aussi des étapes à considérer. À l’Ouest, les sites intéressants sont le massif montagneux de Mavrovo riche en villages typiques et en monastères orthodoxes ainsi que la ville de Tetovo, en majorité peuplée de gens appartenant à la minorité albanaise, où l’atmosphère est donc plus orientale et qui compte une mosquée peinte. Un type d’édifice jadis commun dans les Balkans mais aujourd’hui rarissime.
Côté pratique, il existe des guides parlant français sur tous les principaux sites touristiques, lesquels disposent en outre de bons hôtels à des prix très raisonnables, à l’instar du coût de la vie en général. Attention toutefois au système de classification local qui est parfois généreux sur les étoiles, en particulier sur le haut de gamme. Certains quatre étoiles correspondent à des trois étoiles. Autres atouts du pays: sa proximité, à seulement deux heures trente de vol de la France, un taux de change fixe et sa taille réduite qui permet de voir beaucoup de sites. Et de juin à septembre, le soleil est garanti.
Quelle place tient actuellement la France dans la fréquentation touristique de votre pays?
L’an passé, 5 500 Français se sont rendus en Macédoine pour un total de 11 000 nuitées, chiffres qui incluent les voyages d’affaires. C’est loin derrière les Turcs, 72 000, les Serbes, les Grecs et même les Hollandais, 25 000. En ce qui concerne les groupes, il s’agit essentiellement de voyages culturels à travers les Balkans, qui incluent deux jours en Macédoine.
Quels sont vos objectifs?
Nous espérons amener la France dans le top 5 d’ici deux à trois ans avec 20 000 touristes par an, et un séjour moyen de sept jours.
Comment comptez-vous y parvenir?
Il s’agit de mieux faire connaître c les atouts de la Macédoine dans votre pays. En premier lieu un riche patrimoine historique qui va d’Alexandre le Grand aux Ottomans en passant par les Byzantins et les Romains, mais aussi une nature préservée, des villages authentiques, l’œnotourisme et le tourisme de mémoire. À cet effet, en partenariat avec notre représentant marketing en France, l’agence Attract, nous avons prévu diverses actions qui pour certaines ont débuté depuis le printemps dernier. Accueils de journalistes et de tour-opérateurs, campagnes de publicité digitale à destination du grand public et des professionnels avec l’appui de sites de réservation et de voyagistes, création d’outils numériques en français, tels un portail web de l’office de tourisme macédonien et une page Facebook, participation à des salons professionnels et grand public… Par ailleurs, nous appliquons des réductions aux tour-opérateurs de 25 euros/pers. pour les groupes de plus de dix pax restant au moins trois nuits dans le pays, et de 10 euros/pers. pour les groupes faisant un circuit dans les Balkans et passant au moins deux nuits en Macédoine. Enfin, la récente ouverture de vols directs low cost Wizz Air reliant Skopje à Paris-Beauvais et Bâle/Mulhouse devrait entraîner une hausse des arrivées. En attendant la création de vols charters entre la France et Ohrid, à l’instar de ce qui se fait déjà aux Pays-Bas.
Dominant le village de Demir Kapija où se trouve l’une des plus spectaculaires gorges du Vardar, le domaine Popova Kula offre aux groupes hébergement et restauration de qualité au milieu des vignes avec vue panoramique sur les alentours. Et, cerise sur le gâteau: il produit plusieurs vins issus de cépages peu ou pas cultivés ailleurs. Le nec plus ultra en matière d’œnotourisme en Macédoine. Non loin de là, la grande région viticole de Kavadarci – Negotino compte plusieurs domaines proposant visites et dégustations, tel Tikves, le plus grand producteur du pays également doté d’un restaurant. Des dégustations sont également possibles aux portes de Skopje, par exemple au Château Kamnik qui produit les meilleurs vins du pays.