Un circuit entre terre et mer

La phrase revient souvent dans la bouche des Croates « de l’intérieur »: « Ah, l’Istrie, c’est différent ». En effet, cette péninsule pointée vers la mer Adriatique a des airs d’Italie, avec ses villes posées sur l’eau et ses villages perchés dans les terres, ses ruines romaines et sa cuisine méditerranéenne. L’Istrie, c’est même déroutant. Selon le paysage que le regard embrasse, des images de Provence surgissent, des ressemblances avec Bastia apparaissent. À force de faire penser à d’autres terres, l’Istrie est finalement singulière.

Elle se situe bien en Croatie, même si la toponymie est bilingue, croate et italienne, même si les noms de famille sont parfois tout ce qu’il y a de plus italiens et les prénoms associés aussi. L’Istrie est bilingue, et les touristes italiens y sont comme des poissons dans l’eau. Les touristes amateurs de patrimoine, de gastronomie, de bons vins, de séjours balnéaires peuvent tout autant s’y sentir à l’aise. L’Istrie est, à sa manière, familière et particulière.

Car à la géographie s’est rajoutée l’histoire, faite d’occupations et de rébellions, d’autonomie et de rattachements. Romaine pendant six cents ans, byzantine pendant deux siècles, vénétienne pour quatre siècles, française pendant une dizaine d’années sous Napoléon I^er, austro-hongroise de 1815 à la fin de la Première Guerre mondiale, rattachée à l’Italie juste après par le traité de Rapallo, retournée à la Croatie après la Première Guerre mondiale et intégrée à la Yougoslavie jusqu’à son démantèlement, attribuée enfin à la République de Croatie qui a proclamé son indépendance en 1991. Sans bouger de chez eux, les plus anciens habitants ont changé au moins trois ou quatre fois de nationalité. Les pouvoirs passent, l’Istrie demeure.

Porte d’entrée occidentale de la Croatie, l’Istrie(*) peut à elle seule justifier le voyage depuis la France. Mais pour mieux en appréhender la spécificité, il est intéressant aussi de pousser jusqu’à Opatija, dans le Kvarner voisin, jusqu’au parc des lacs de Plitvice (voir page 36).

Un circuit en Istrie est à l’image de la dualité du pays, un peu de terre, un peu de mer. Le réseau routier est ainsi fait qu’il ramène toujours de l’une vers l’autre. L’essor du tourisme balnéaire a largement profité aux villes du bord de mer. L’histoire aussi, qui a vu se développer les ports davantage que les villages perchés.

Motovun(1) par exemple, qui domine de ses 279 m d’altitude une plaine irriguée par la Mirna, fleuve navigable, s’est développé sur trois étages, mais ne compte pas plus d’un millier d’habitants. Ce site stratégique aux rues en pente et étroites offre aux touristes le charme de ses vieilles pierres, de son passé médiéval, de ses remparts et de son panorama sur les vignobles, les oliveraies et les forêts de chênes environnants.

C’est aussi le pays de la truffe, la noire que l’on trouve en été et au début de l’automne, la blanche, plus onéreuse, qui n’apparaît qu’à la fin de l’automne ou au début de l’hiver. Les restaurants locaux, à l’image de Kastel(2), au sommet du village, ou de Zigante(3), dans la plaine. De toute façon, il n’est pas question de passer dans ce coin de l’Istrie sans profiter de la fraîcheur de ses produits. L’agrotourisme est en plein essor. Les fermes ouvrent des tables d’hôte ou des restaurants, à même de recevoir des groupes comme Tikel(4), qui offre en prime une vue à travers champs sur Motovun. Les vignerons, comme la famille de Livio Benvenuti(5), font visiter leurs chais, leurs vignes et proposent une dégustation complète de leur production, tout en parlant avec passion de leurs vins, primés et exportés, et de leur vie. Les deux vont de pair, comme la terre et la mer en Istrie.

En prenant la direction de la mer justement, à l’approche de Porec, la société Agro Laguna(6) est passée à une autre échelle, qui lui permet d’accueillir des groupes de plus de 100 pax pour leur faire déguster ses huiles d’olives (Ol Istria), ses vins (Vina Laguna) et ses fromages (Sir Laguna).

À Porec(7), c’est plutôt le poisson qui est au menu, mais l’huile d’olive n’est jamais loin. La cité a les pieds dans l’eau et sa basilique euphrasienne est classée par l’Unesco au Patrimoine mondial de l’Humanité pour son style byzantin qui remonte au VI^e siècle et ses superbes mosaïques de la même époque. Centre culturel et sportif, notamment pour la plongée, Porec est un haut lieu du tourisme balnéaire et un parfum de vacances y règne en permanence.

Un peu plus au sud, la ville de Rovinj(8) respire le romantisme. Magnifique îlot rattaché aujourd’hui au continent, elle livre le charme de son port et de ses ruelles en pente, aux plaisirs de la découverte. Considérée comme une ville rebelle ou peu encline à se soumettre, elle a su préserver son autonomie, à l’abri longtemps de ses protecteurs vénitiens. Chaque recoin est photogénique, chaque coup d’œil est un étonnement, chaque pas réserve une surprise. Artisans, artistes, galeristes trompent le désir de farniente qui s’empare des touristes. Rovinj semble née pour la séduction. Et l’on s’y laisserait prendre volontiers, s’il n’y avait encore plus au sud Pula(9) à visiter.

La plus grande ville de l’Istrie, tout au sud, reliée par avion à Zagreb et d’autres villes d’Europe, fait moins penser à Venise qu’à l’Antiquité. Elle existe depuis près de trois millénaires, c’est dire si son histoire mérite d’être contée. Son amphithéâtre, l’un des plus grands du monde avec une capacité de 23 000 spectateurs, remonte au I^er siècle. Commencée sous Auguste, sa construction s’est poursuivie sous Vespasien. Remarquablement conservé, impressionnant d’ingéniosité (un système vaporisant des gouttelettes d’eau parfumées pour rafraîchir les spectacteurs d’alors a même été inventé) et par ses dimensions, l’amphithéâtre a résisté un siècle de plus à l’interdiction des jeux décrétée au début du V^e siècle. L’esprit de Pula est là. Chaque été, les jeux de l’Antiquité sont rejoués dans leur cadre d’origine, une école de gladiateurs s’est même ouverte en ville pour former les acteurs de ces spectacles. Un festival de cinéma y est organisé en plein air (tout comme à Motovun d’ailleurs). Mais là ne s’arrêtent pas les références à l’Antiquité. Dans la ville, ici ou là, d’autres monuments ont traversé les siècles, comme le temple d’Auguste, la porte d’Hercule ou encore l’arc de triomphe des Sergii. La ville ne s’est pas drapée pour l’éternité dans son passé. Elle est toujours très active, tandis que les complexes balnéaires tout autour invitent les touristes à sortir les draps de bain, à plonger dans le bleu de l’Adriatique et à savourer la dolce vita à l’istrienne.