Une ville qui a du Sens

Entre les blés d’Ile-de-France et les vignobles de Bourgogne, baignée par l’Yonne: Sens. La ville doit son nom à une tribu gauloise, les Sénons. De ce passé, elle a conservé des vestiges des imposantes murailles gallo-romaines construites après les invasions barbares du III^e siècle. « Une exceptionnelle collection de stèles gallo-romaines est notamment à découvrir dans les Musées de Sens installés dans l’ancien palais des archevêques », ajoute Alexandra Benjamin, chargée de mission communication et animation numérique de territoire à l’office de tourisme de Sens et du Sénonais. Une collection faite de reconstitutions d’une façade de thermes, de mosaïques ou encore d’un ensemble de stèles funéraires « unique en France », ajoute t-elle, complétée par près de 870 objets en bronze, tels des épingles, des fibules, des bagues, des colliers… Les Musées de Sens qui, dans un tout autre genre, présentent une collection regroupant des œuvres de Brueghel, Boudin, Watteau de Lille ou encore Rodin, abritent également le trésor de la cathédrale. Celui-ci comprend nombre de pièces comme des émaux, des ivoires, de l’orfèvre, des ornements et des vêtements liturgiques, dont ceux de Thomas Becket, archevêque de Canterbury, récemment restaurés ainsi que des tapisseries flamandes du XV^e siècle, « rarissimes soiries tissées », glisse Alexandra Benjamin. Quant à la cathédrale Saint-Etienne, dont on célébrera l’an prochain le 850^e anniversaire de la consécration (voir encadré), « l’édifice est un trésor en soi, poursuit-elle. La cathédrale est considérée comme la première de toutes les grandes cathédrales gothiques de France et servit de modèle à celles de Reims, Paris, Chartres, Bourges et même de Canterbury ». Le chantier débute vers 1130 (à une époque où s’élèvent encore partout des constructions romanes), et ne s’achèvera à la façade occidentale qu’à la fin du XII^e siècle. À l’intérieur: une suite de verrières permet de retracer l’histoire du vitrail du XII^e au XIX^e siècles. Autre atout de Sens: ses parcs et jardins, et en particulier celui du Moulin à Tan (1). Vaste îlot de verdure de 15 hectares, il a été aménagé autour d’une ancienne tannerie. « Il est l’un des plus visités en Bourgogne, et accueille plus de 250 000 personnes chaque année », souligne Alexandra Benjamin. On y découvre un arboretum, une roseraie, une mini-ferme avec ses enclos animaliers, une zone d’observation faunistique, des oiseaux aquatiques et ses serres tropicales (le clou de la visite!) occupant une surface de 600 m². Près de 1 500 espèces et variétés différentes s’y côtoient, le fleuron de la collection étant l’étonnante « Victoria Cruziana », une plante aquatique géante (plus d’un mètre cinquante de diamètre!), originaire d’Amazonie.

Et les découvertes ne s’arrêtent pas là. En 2010, l’office de tourisme de Sens et du Sénonais a « procédé à une modification statuaire qui portait entre autres éléments, sur la zone de compétence pour la commercialisation, explique Anne Bossuyt, sa directrice. Nous pouvons ainsi exercer cette mission de commercialisation à l’échelle du Sénonais et dans le reste du département de l’Yonne ainsi que dans l’Aube, la Seine-et-Marne et le Loiret dans les communes situées à 100 km au maximum de Sens ». Concrètement, cela permet à la structure institutionnelle d’élargir son offre touristique sur un territoire plus vaste couvrant déjà huit communes (2). Au 1^er janvier 2014, elles passeront à 19. « Nous avons les compétences tourisme d’autres offices comme Villeneuve l’Archevêque, Vaudeurs, Cerisiers ou encore Saint-Mammès, ajoute pour sa part Elodie Connat, conseillère en séjours en charge des dossiers groupes. Par ailleurs, nous travaillons en direct avec des prestataires situés hors de notre département afin de proposer aux groupes des produits journées incluant une croisière fluviale, à l’exemple des programmes comme « au fil de l’Yonne » ou « sur le canal du Nivernais, un produit que nous n’avons pas sur notre territoire ».

L’office de tourisme de Sens et du Sénonais est autorisé à commercialiser depuis novembre 1998, et inscrit depuis octobre 2011 au registre des opérateurs de voyages et de séjours d’Atout France. « La commercialisation a ainsi débuté en 1999 avec pour principale cible le marché groupes », indique Anne Bossuyt. Cette démarche repose sur l’édition d’une brochure dédiée qui comprend, depuis les origines sur une sélection de visites guidées et un choix de formules clé en mains à la journée, complété par un séjour de deux jours et une nuit. Une dernière formule qui « au fil du temps s’est orientée et recentrée vers le territoire de proximité de Sens, Provins et Troyes, par exemple, au détriment de territoires de l’Yonne, plus loin géographiquement comme le vignoble de Chablis ou Puisaye », poursuit la directrice. En s’intéressant à la clientèle groupes, cela a permis à l’office de tourisme « de compléter la promotion du territoire auprès de cette cible, de développer l’autofinancement de la structure comme de valoriser les hébergeurs et les restaurateurs du Sénonais adhérents à la structure institutionnelle », explique Anne Bossuyt. Pour toucher ce public groupes, l’office de tourisme cible en premier lieu les autocaristes de l’Yonne et des départements limitrophes (Aube, Loiret, Côte d’Or) ainsi que Paris et sa région. Parallèlement sont également visés les comités d’entreprise de plus de 500 salariés, des associations culturelles et de randonnées des mêmes départements, ainsi que des mairies de villes de plus de 1 000 habitants et leur comité d’œuvre sociale. « À mon arrivée en 2008 à l’office de tourisme, j’ai fait acquérir un fichier de plus de 6 000 prospects groupes que nous qualifions au fur et à mesure, et complétons avec de nouveaux clients, indique Anne Bossuyt. Et en octobre 2012, nous avons mis en place une vaste opération, première du genre, en envoyant des emailing auprès de 700 à 800 prospects professionnels (autocaristes, tour-opérateurs et agences de voyages) allemands, suisses et britanniques ». Des actions qui sont complétées par de la prospection téléphonique et également par l’envoi d’emailings à destination du marché groupes français. Ces derniers portent généralement sur les grands événements annuels du territoire, Fêtes de l’Ane, Foire de Sens, Fête de la Saint-Fiacre (voir encadré). L’an dernier, la structure institutionnelle a souhaité se positionner sur le segment des groupes d’enfants, avec la mise en place d’un document réalisé conjointement avec l’office de tourisme de Joigny. Il renferme des formules d’excursions incluant à parité sur une journée l’offre proposée par les deux villes. Un fichier de près de 4 500 prospects a été constitué ciblant les établissements scolaires et les centres aérés.

La brochure Visites et circuits groupes 2014, éditée à 6 000 exemplaires, sera disponible en début d’année prochaine. « Au fil des ans, nous avons diversifié notre offre en intégrant des formules plus thématiques, avec notamment des visites guidées en fonction des grandes périodes qui ont marqué l’histoire de Sens ou encore des dégustations de vins à l’antique dans les Musées de Sens, indique Anne Bossuyt. Petit à petit, nous avons intégré des formules plus actives à destination par exemple de jeunes seniors (karting, randonnées en demi-journée à pied ou à vélo). Toutefois, ce sont les formules classiques qui restent toujours les plus prisées ». Et ce, à travers des programmes comme « Sens et son jardin secret » combinant la cathédrale, les Musées de Sens, le centre-ville et le parc du Moulin à Tan, ou encore « les sens en éveil » sur la même base avec une visite-dégustation d’une brasserie locale en plus. « Chaque année, nous nous attachons à renouveler notre offre, en intégrant de nouveaux prestataires ou en remaniant notre programmation », indique Elodie Connat, soulignant par ailleurs « que toute demande peut être évidemment conçue sur mesure ». La prochaine édition intégrera deux nouvelles étapes: l’abbaye cistercienne de Vauluisan datant du XII^e siècle située à Courgenay, ainsi qu’un « banquet des troubadours » organisé à Provins dans un programme incluant une visite de Sens et un déjeuner médiéval animé. S’ajoutera également dans la gamme des menus aujourd’hui proposée (« découverte », « gourmande » et « terroir ») un déjeuner en formule « gastronomie ».

Des offres parmi toutes celles déjà existantes, qui sont aussi accessibles en ligne, sur le site de l’office de tourisme dans une nouvelle version opérationnelle depuis ce mois de décembre. Un espace « groupes » y a été créé, et permet entre autres d’en savoir plus sur les produits et prestataires concernés. Les prix définis en brochure sont « à partir de » et situés dans une fourchette selon le choix du menu et de la date. Et ce, sur une base 20, 30, 40 ou 50 pax. Une gratuité est appliquée pour 20 payants. « Nous n’avons pas mis en place un système de commissionnement pour les professionnels, indique Elodie Connat, mais tout tarif peut se négocier au cas par cas ».

En 2014, boosté par la célébration du 850^e anniversaire de la cathédrale de Sens qui fera l’objet d’une importante programmation, l’office de tourisme de Sens et du Sénonais a décidé d’aller à la rencontre des autocaristes et des agences de voyages réceptives. L’occasion de présenter, bien sûr, toute l’offre sénonaise et alentours, mais aussi de faire la part belle au patrimoine religieux sur lequel, entre autres, il a été choisi de miser pour donner de la notoriété au territoire. Suivant ainsi le positionnement défini dans le premier schéma de développement touristique local réalisé en 2010 et courant jusqu’à fin 2014.

Cette année, l’office de tourisme de Sens et du Senonais a réalisé un chiffre d’affaires de 51 400 euros (58 570 euros en 2012) et accueilli 77 groupes, soit 3 202 personnes (105, soit 3 342 pax en 2012). « Nous avons dû faire face cette année à quelques annulations faute d’un nombre suffisant de participants, les associations ont de plus en plus de mal à rassembler sur une sortie journée leurs membres. Par ailleurs, les budgets sont de plus en plus serrés », commente Élodie Connat, conseillère en séjours en charge des dossiers groupes. Autocaristes et agences de voyages représentent 8 à 10 % des professionnels amenant des groupes, le reste étant issu des associations, des clubs… Ces groupes viennent principalement de l’Yonne et de la région parisienne. Par ailleurs, les visites guidées arrivent en tête des demandes (70 %), les excursions journées représentent les 30 % restants. Quant au Top 5 des sites privilégiés, il s’agit de la cathédrale Saint-Etienne, la ville, les Musées de Sens, le parc du Moulin à Tan et la Brasserie Larché. « Nous avons déjà quelques demandes pour 2014, et notamment de la part de mairies pour de grands groupes, mais on ne peut pas dire que l’année démarre sur des chapeaux de roue », conclut Elodie Connat.

Sens propose quelques fêtes ancrées dans la tradition qui se déclinent au fil des saisons. Les principales sont:

– les Fêtes de l’Âne (elles se tiennent en janvier) dont l’origine remonte au XIII^e siècle (expositions, promenades en attelage, spectacles et concerts figurent parmi les animations proposées);

– la Foire de Sens qui a lieu juste avant le 1^er mai sur une durée de trois à quatre jours, et qui s’inscrit dans la tradition des foires médiévales (l’office de tourisme organise pour les groupes des dégustations de produits du terroir sur place);

– la Fête Saint-Fiacre en l’honneur du saint patron des jardiniers (corso fleuri, foire aux plantes, messe solennelle dans la cathédrale décorée pour l’occasion…).

À Sens, on produit de la bière locale, blanche, blonde, brume ou ambrée… La Brasserie Larché, créée en 1966, est à l’origine de cette production, aux côtés de produits saisonniers sous la marque Thomas Becket. Les différents malts sont produits à partir d’orges bourguignons, et l’ajout de miel de l’Yonne, vient apporter la touche finale à ce pur produit du terroir sénonais. La capacité de production est de 10 000 hectolitres, et les produits sont conditionnés en fûts, bouteilles et cruchons. La Brasserie Larché ouvre ses portes aux groupes pour une visite complète de son entreprise. Tout commence par l’histoire de la création du site, puis se poursuit par une découverte commentée des différentes étapes de fabrication, du concassage du malt à l’embouteillage, avant de terminer par une dégustation.

En 2014, Sens célébrera le 850^e anniversaire de la consécration de la cathédrale Saint-Etienne par la Pape Alexandre III, en exil dans la ville en 1164. Parmi les principales manifestations inscrites au programme: veillée pascale (19 avril), concert de la Garde républicaine (24 mai), grand marché médiéval dans le centre-ville (31 mai et 1^er juin), mise en place d’une scénographie-lumière projetée sur la façade évoquant en une trentaine de minutes les grands événements qui ont marqué l’histoire de la cathédrale et de la ville (du 28 juin au 20 septembre, tous les soirs), spectacle musical (20 septembre). Par ailleurs, du 6 juin à fin novembre, deux expositions majeures seront présentées: la première, au palais synodal, sera dédiée à Viollet le Duc (ce sera le bicentenaire de sa naissance en 2014), l’un des grands restaurateurs de la cathédrale; la seconde, à l’Orangerie, sera consacrée aux 850 ans de l’édifice.