Si Versailles m’était conté…

Si le château est connu dans le monde entier, il ne faut pas mettre de côté le fait que Versailles, c’est aussi une ville avec une histoire, à travers ses quartiers, ses jardins, ses musées,…, et notre mission est de promouvoir cette offre », lance d’emblée Sabrina Pécheux, chargée de produits groupes à l’office de tourisme. Les chiffres parlent d’eux-mêmes: la cité royale accueille environ 45 000 visiteurs chaque année, le château en attire, lui, près de cinq millions (le double si on prend en compte l’ensemble du domaine!)… On comprend donc tout l’intérêt qu’à la structure institutionnelle à faire en sorte que « l’arbre ne cache pas trop la forêt », en mettant plus particulièrement en avant les atouts touristiques de Versailles, la ville, à découvrir à pied, en petit train et même en calèche. Et ils ne manquent pas.

À commencer par un site qui vient d’ouvrir ses portes à proximité du château: la Cour des Senteurs. Consacré aux parfums de luxe, cet espace est l’occasion de découvrir tous les secrets (ou presque) de grandes marques. Venant ainsi compléter un autre site versaillais qu’est l’Osmothèque, un conservatoire national des parfums dédié à la parfumerie française. La Cour des Senteurs constitue une porte d’entrée sur un des quartiers historiques de la ville: St Louis, occupant l’emplacement de l’ancien « parc aux cerfs » de Louis XIII. Aujourd’hui, on y découvre la cathédrale Saint-Louis qui conserve un très bel ensemble de tableaux d’époque, les carrés Saint-Louis (des maisonnettes construites sous Louis XV pour servir d’abri à un marché) ou encore « le potager du Roi », conçu pour alimenter la population pléthorique du château. Autre quartier: celui du Vieux-Versailles. Il correspond à l’emplacement du village médiéval acquis par Louis XIII. « C’est le cœur historique de la ville qui conserve un nombre important de monuments remarquables, relève Sabrina Pécheux, à l’exemple du couvent des Récollets, le Grand Commun édifié par Louis XIV pour abriter les cuisines de la cour; la bibliothèque autrefois abritant les anciens hôtels des Affaires étrangères et de la Marine et de la guerre construits sous Louis XV là où s’est préparé le traité de l’indépendance américaine; ou encore la célèbre salle du Jeu de Paume qui fut le théâtre d’un épisode majeur de la Révolution de 1789, le fameux serment du jeu de Paume ». À savoir: un « itinéraire dédié aux Droits de l’homme » permet de revivre les événements de 1789 qui ont changé le cours de l’histoire (les États-Généraux convoqués par Louis XVI qui ont abouti au serment du Jeu de Paume, la création de l’Assemblée nationale, l’élaboration et le vote de la Déclaration des Droits de l’Homme,…).

On poursuit par le quartier Notre-Dame, le plus ancien de Versailles. On y trouve la Grande Écurie du Roi où se tient l’Académie du spectacle équestre (troupe de Bartabas), mais aussi la place du marché (il se tient les mardis, vendredis, samedis et dimanches), le musée Lambinet installé dans un hôtel particulier du XVIII^e siècle (il retrace la vie à Versailles), la chapelle du Lycée Hoche (joyau de l’art néo-classique) sans oublier le théâtre « à l’italienne » de Montansier, la préfecture qui abrita le gouvernement d’Adolphe Thiers,… Dernier quartier, celui de Montreuil. Il ne fut rattaché à Versailles qu’en 1787, et s’est donc développé un peu à l’écart. Il garde le charme d’un village massé autour de l’église Saint-Symphorien, exemple précoce d’architecture néo-classique. C’est dans ce quartier que sous Louis XIV s’installèrent les musiciens italiens affectés à la chapelle du château. Leur maison abrite désormais le musée de l’Union compagnonnique des Devoirs Unis. Proche du château, Montreuil, fut choisi par quelques grandes dames de la cour du XVIII^e siècle pour l’installation de belles villégiatures, comme le domaine de Madame Élizabeth, sœur de Louis XVI. Des quartiers qui constituent, fort logiquement, le socle de la programmation groupes dévoilée en brochure et en ligne par l’office de tourisme de Versailles.

Le service groupes loisirs et affaires de la structure institutionnelle a été créé en 2000 « pour répondre à de nombreuses demandes issues principalement des professionnels, des comités d’entreprises (l’office de tourisme participe à plusieurs salons CE dans l’année, ndlr) et des associations, explique Sabrina Pécheux. Et la première brochure, bilingue français et anglais, a vu le jour dès l’année suivante ». Elle rassemblait à la fois une sélection de visites guidées sèches (organisées par le service conférences de l’office de tourisme) et des forfaits à la journée. Une brochure qui ne sera éditée que tous les deux ans, « pour des questions de coûts », glisse la chargée des groupes, et qui prendra – entre deux éditions de brochures – la forme à une époque d’un manuel de ventes avec seulement l’offre dédiée aux visites guidées complétée par la liste des sites versaillais. « Une expérience qui n’a pas été renouvelée car ce type de document ne semblait pas répondre à une demande », poursuit Sabrina Pécheux. Mais, la brochure groupes, telle qu’est présentée aujourd’hui, a vu le jour pour la période 2010/2011, les précédentes étaient moins denses en termes de prestations. Et l’édition 2013/2014, disponible, « a été totalement relookée dans la présentation de l’offre après avoir notamment mené une enquête auprès des professionnels. Elle s’est aussi étoffée dans la production parce que l’activité groupes a progressé. Par ailleurs ont été développés des packages dédiés au tourisme d’affaires, un dernier secteur que nous souhaitons développer », annonce Sabrina Pécheux.

Parallèlement et cette fois à destination des groupes loisirs, elle déploie des visites guidées sèches (ville et château), des demi-journées, des journées (« les plus demandées par les groupes », glisse-t-elle), un séjour de deux jours (« et un seul, car ce n’est pas une formule privilégiée, même si nous sommes en mesure de proposer dans ce cadre d’autres étapes hors Versailles, uniquement sur demande », ajoute-t-elle), complétés par des circuits pour personnes à mobilité réduite ainsi que d’autres pour des groupes scolaires.

« Comme notre brochure ne paraît que tous les deux ans, il est plus facile de renouveler l’offre d’une brochure à l’autre, relève Sabrina Pécheux. Pour l’édition 2013/2014, tous nos programmes ont été remaniés, présentés différemment et dans une autre couleur que la version précédente ». Et, pour garder le contact avec ses clients, une fois la brochure parue, l’office de tourisme envoie tous les trois mois un e-mailing fait d’annonces, d’offres spéciales, de nouveautés, etc. Autre nouveauté de la nouvelle édition: la tarification. Jusqu’alors, elle était définie sur la base de 30 participants. Aujourd’hui, elle se décline de 20 à 25 personnes, puis de 26 à 30 et enfin de 31 à 35. « L’objectif premier n’a pas été de surfer sur la tendance actuelle des minigroupes, car nous n’avons pas senti de baisse significative du nombre de participants, nous accueillons généralement en moyenne une quarantaine de personnes. Nous avons simplement choisi de présenter différentes gammes de prix en nous adaptant aux conditions tarifaires des visites guidées appliquées par nombre de personnes », explique Sabrina Pécheux. Elle reconnaît néanmoins par ailleurs « une opportunité pour le service groupes loisirs et affaires de mettre de fait en avant sa capacité à traiter des petits groupes ». Côté gratuités, « elles se négocient au cas par cas », indique la chargée des groupes. Pour le conducteur le repas et l’hébergement sont offerts. Par ailleurs, il n’est pas mis en place un commissionnement pour les professionnels, mais les visites guidées sèches sont proposées à un tarif spécifique (et donc plus intéressant que pour les associations ou les comités d’entreprise par exemple). Mais là encore, « toute négociation est possible », indique Sabrina Pécheux.

L’offre groupes de l’office de tourisme de Versailles est également accessible en ligne. Un site particulièrement complet, et même plus étoffé en termes d’offres que la brochure. « L’espace dédié à cette cible a été développé en 2011 en suivant les mêmes rubriques que celles mentionnées sur le papier (ce n’était pas le cas avant, ndlr), indique Sabrina Pécheux. Les produits mis en ligne sont identiques, mais s’y ajoute un texte de présentation pour chaque programme et des packages supplémentaires ». Sans oublier la possibilité de télécharger la brochure ou encore d’y découvrir des offres spéciales (voir notre encadré). Un site qui, lui, évolue d’une année sur l’autre, et encore plus lorsque la brochure ne paraît pas. L’offre est retravaillée, enrichie, tandis que s’opère en même temps un changement de couleur dans la mise en page.

« Notre activité groupes affiche de bons résultats, elle a été en constante évolution durant ces quatre dernières années enregistrant des progressions en termes de chiffre d’affaires, conclut Sabrina Pécheux. 2013 devrait se maintenir, même si les effets de la crise commencent à se faire ressentir. On le constate notamment à travers des négociations tarifaires plus serrées ». Avec une tendance sur des demandes axées sur les visites guidées sèches au détriment des journées. Une année 2013 qui s’annonce, donc, globalement bonne, mais qui ne sera pas royale.

À l’occasion du 400^e anniversaire de la naissance d’André Le Nôtre, la ville de Versailles rendra hommage tout au long de cette année 2013 au célèbre paysagiste du roi Louis XIV au travers de nombreux projets urbains, d’expositions, de conférences et d’animations. Par exemple: ouverture du jardin des senteurs en prolongement de la Cour des Senteurs (depuis avril), réaménagement du jardin des musiciens italiens (réalisé en mai), la mise en place de parcours cyclables « culture-nature » (jusqu’en octobre), reconstitution d’une allée dessinée par Le Nôtre (inaugurée le 27 juin),…

Au château de Versailles, Le Nôtre sera également à l’honneur: spectacle « l’eau dans les jardins de Le Nôtre – les Grandes eaux musicales » (13 juillet et 21 septembre), « Penone Versailles », exposition d’art contemporain dans les jardins et dans le château (jusqu’au 31 octobre), « fleurs du roi – peintures, vélins et parterres » (jusqu’au 29 septembre), « Le Nôtre en Perspective » (du 22 octobre 2013 au 24 février 2014),…

Dans le cadre de la célébration du 400^e anniversaire d’André Le Nôtre, l’office de tourisme de Versailles met en place des réductions sur cinq programmes à la journée (valables toute l’année): « Versailles entre histoire et gastronomie », « le Grand Carrousel royal de Versailles », « les jardins de Versailles, chef-d’œuvre d’André Le Nôtre », « soirée étincelante à Versailles » et un « trésor à Versailles ».

• CA 2012: 586 906 euros (+ 12 % par rapport à 2011), répartis pour 441 685 euros via les packages et 145 221 pour les visites guidées sèches. Le chiffre d’affaires réalisé en tourisme d’affaires s’est établi à 34 043 euros.

• L’an passé, 1 060 groupes ont suivi des visites guidées sèches, 130 ont choisi la formule journée et 10 ont été accueillis dans le cadre du tourisme d’affaires.

• 98 % de ces groupes sont français, 2 % étrangers.

• L’année dernière, 60 % de journées ont été vendues, 30 % de demi-journées et 10 % de séjours.

• 70 % des groupes sont amenés par les comités d’entreprise, associations, scolaires,… et 30 % par les professionnels.

• Les groupes sont principalement issus de l’Île-de-France, de la Normandie, de la Bretagne et du Nord Pas-de-Calais.

• Le Top 3 des sites les plus visités à Versailles: le château, son jardin et le domaine de Marie-Antoinette. Hors château: la salle du jeu de Paume, le « potager du roi » et le musée Lambinet.