Fables et champagne à Château-Thierry

D’immenses caves de champagne à seulement 95 km de Paris? Oui cela existe, à Château-Thierry, la ville natale de l’écrivain Jean de La Fontaine et le lieu où il a passé une grande partie de sa vie. Transformé en un musée perpétuant sa mémoire, l’hôtel particulier où il résidait constitue avec le champagne les deux atouts touristiques majeurs de la ville. Mais elle en possède d’autres qui restent encore largement méconnus. Il faut dire que la municipalité n’a mis le tourisme au rang des priorités que depuis quelques années. “Le virage a été amorcé il y a bientôt quatre ans et s’est traduit par de gros investissements”, explique Fatah Nekhili, directeur de l’office de tourisme depuis mars 2011. Qu’on en juge. Le musée de La Fontaine a été intérieurement et extérieurement restauré. Un musée a été ouvert dans l’Hôtel-Dieu début 2011 pour présenter son trésor. À une époque l’une des plus vastes enceintes fortifiées de France avec un périmètre de 800 m et 19 tours, le château a vu ses vestiges restaurés et un centre d’interprétation, le Casteloscope a été créé en 2012. Gratuit, il retrace la construction et l’histoire de la forteresse grâce à une maquette et un film d’une dizaine de minutes. De plus, un spectacle de fauconnerie équestre se déroule désormais dans ses murs d’avril à octobre. Enfin des fouilles sont prévues pour dégager, mettre en valeur et ouvrir à la visite ses cuisines médiévales qui figurent parmi les plus grandes d’Europe. Dans un autre registre, la halte fluviale située sur les berges en centre-ville va être rouverte en juillet 2013. “Pour accueillir les plaisanciers, des bateaux proposant des balades pour 20 personnes, et pourquoi pas d’autres de plus grande capacité”, ajoute Fatah Nekhili. La ville s’est par ailleurs vu confier par le département la maison de Camille et Paul Claudel de Villeneuve-sur-Fère, à une vingtaine de kilomètres, laquelle ouvrira au public en 2014 après restauration et création d’un centre d’interprétation. Toujours au rang des projets déjà actés, la maison de l’Amitié Franco-Américaine va être reconstruite et réaménagée. Bâtie après la Grande Guerre pour célébrer les liens forts tissés entre les deux pays pendant le conflit, car ce sont des troupes US qui ont libéré la ville en 1918, elle abritera à terme les locaux de l’office de tourisme ainsi que divers espaces culturels dont une exposition sur les combats de 1918. Ceux-ci sont également rappelés par le Monument de la Cote 204, bien visible depuis la ville, car il domine la vallée de la Marne et les vignobles de champagne. Encore plus cher au cœur des Américains car c’est là que les Marines ont établi leur réputation de bravoure, le village de Belleau, distant de huit kilomètres, compte un cimetière militaire américain et un petit musée ouvert en 2008.

Tous ces efforts de mise en valeur du patrimoine touristique se sont accompagnés d’une augmentation des moyens alloués à l’office de tourisme qui compte aujourd’hui six personnes, dont Catia Carriço, la responsable du marché groupe, arrivée à l’automne 2009. Dans la foulée, la structure institutionnelle a obtenu l’autorisation de commercialiser en mai 2010 (via un agrément, puis transformé en numéro d’immatriculation), et la première véritable brochure groupe a été publiée en 2011. “Nous avions déjà une offre avant cette date, mais nous l’avons structurée et musclée”, précise Catia Carriço. Une rubrique dédiée à cette clientèle existe en outre sur le site internet de l’office de tourisme qui, depuis quelques semaines, est également présent sur un site web groupe piloté par l’agence de développement et de réservation touristique Aisne (ADRT) regroupant les quatre villes départementales commercialisant des séjours, à savoir Château-Thierry, Saint-Quentin, Laon et Soissons. “En ce qui concerne cette clientèle, nous croyons au partage et à la collaboration”, affirme Fatah Nekhili. Tirée à 500 exemplaires, la brochure est envoyée à des associations, des autocaristes, des Caisses centrales d’activités sociales (CCAS) et quelques réceptifs. Pour faire connaître la ville, l’office de tourisme participe, en outre, au Forum de la Visite Scolaire organisé à la Cité des Sciences et de l’Industrie de Paris – La Villette, mais n’a pas reconduit sa présence au MAP Pro après un essai en 2011. “Nous n’avons pas eu les retombées escomptées et cherchons un autre vecteur pour toucher les autocaristes”, explique Fatah Nekhili.

Fruit de toutes ces actions, le nombre de groupes accueillis est en hausse avec une clientèle qui vient essentiellement du Nord de l’Aisne, de la Marne, de Seine-et-Marne et de Paris, plus un peu du Nord et du Pas-de-Calais. En revanche, le chiffre d’affaires s’est tassé entre 2011 et 2012. “Nous avons eu plus de prestations sèches et moins de forfaits journées, sans doute un effet de la crise”, note Catia Carriço. Quelques groupes belges, canadiens, américains et turcs sont également venus dans la ville. “Dans un premier temps, les étrangers n’ont pas constitué notre priorité car nous n’étions pas prêts. Il nous fallait constituer une équipe de guides, ce qui est désormais chose faite, et nous allons attaquer plus sérieusement cette cible. D’ailleurs, en janvier, nous avons participé au Salon des Vacances de Bruxelles et notre brochure groupe est pour la première fois cette année déclinée en anglais”, révèle Fatah Nekhili. Pour séduire cette clientèle et en particulier les Anglo-saxons, Château-Thierry dispose d’un atout indéniable avec ses sites de mémoire. De plus, l’office vient de conclure un partenariat avec son homologue de Meaux pour proposer un produit commun associant la visite du musée de la Grande Guerre de Meaux, du monument de la Cote 204 et de Belleau. Une nouveauté que les deux villes présenteront sur l’Espace “tourisme de mémoire” du prochain MAP en mars. “Celui qui reçoit la première demande du client la traite, établit un contrat unique et c’est dans sa ville que se passe la matinée ainsi que le déjeuner”, explique Catia Carriço, qui propose aussi des journées associant les sites de Château-Thierry au cimetière militaire américain de Seringes-et-Nelles, près de Fère-en-Tardenois, à une vingtaine de kilomètres. “Les années 2014 – 2018 et les célébrations qui vont aller avec constituent une bonne fenêtre pour nous faire connaître sur ce créneau”, estime-t-elle.

Mais l’office du tourisme a bien d’autres cordes à son arc. La brochure groupe recèle en effet une vingtaine de forfaits journées, dont trois spécifiques pour les scolaires, avec comme produit d’appel et tête d’affiche le triptyque musée Jean de la Fontaine/Musée de l’Hôtel-Dieu/Caves Pannier. “Nous travaillons aussi et surtout à la carte, effectuant des propositions qui sont bâties en fonction des désirs du client et de son budget. Nous avons en effet le choix entre hôtels de catégories deux et trois étoiles et la restauration peut être assurée par des traiteurs sur certains sites”, tient à souligner Catia Carriço, qui peut s’appuyer sur une offre riche et variée, car la structure institutionnelle ne commercialise pas uniquement les sites de la ville mais aussi ceux du Pays Sud de l’Aisne, région environnante qui s’étend dans un rayon d’une trentaine de kilomètres. Dans le domaine culturel figurent ainsi à la palette de produits le château de Condé, berceau des princes du même nom, remarquable pour sa décoration intérieure réalisée en partie par les peintres Servandoni, Oudry et Watteau ainsi que des itinéraires sur les pas de Racine à La Ferté-Millon et sur ceux de Paul et Camille Claudel à Fère-en-Tardenois. Pour ceux qui préfèrent la nature, il est possible de visiter les jardins de Vieils-Maisons, ceux du Clos-Joli, à Bricy, de parcourir les bois en voiturette électrique ou de voguer sur la Marne à bord d’un petit bateau de 20 places. “Que les “gros” groupes peuvent faire en deux fois, pendant que les autres participants visitent le musée Jean de la Fontaine où la capacité des salles est limitée”, détaille Catia Carriço. La gastronomie n’est pas oubliée avec la visite des caves de champagne qui peut être accompagnée d’une promenade dans le vignoble, ainsi qu’avec des spécialités que l’on ne s’attend pas à découvrir dans la région. En l’occurrence des élevages produisant du foie gras et une ferme pédagogique de myocastors. Des visites sur le thème de l’artisanat d’art sont également possibles avec un relieur, un mouleur de sculpture ou encore la passementerie Declercq qui fait des rideaux pour les grands hôtels et les monuments nationaux. Enfin, les enfants ne sont pas oubliés avec des activités et des visites spécialement adaptées à leur attention. Atelier pédagogique sur les rapaces et les chevaux après le spectacle ayant lieu dans le château. Atelier mosaïque sur les animaux fabuleux après une visite du musée de La Fontaine. Chasse au trésor au château de Condé… Un large choix qui explique le succès grandissant de la destination auprès des groupes. “Pour la première fois en 2012, nous en avons accueilli en juillet – août, et cette année, nous avons des réservations pour des nuitées, une autre première, se réjouit Catia Carriço. Mais il faut être de plus en plus réactif. Avant, les groupes réservaient quelques mois, voire un an à l’avance, aujourd’hui, le délai n’est parfois que de quelques semaines”.

→ CA 2012: 49 634 euros (56 841 euros en 2011)

→ Nombre de groupes accueillis: 126 en 2012 (100 en 2011) pour 176 devis effectués (150 en 2011), dont environ 25 % de scolaires et seulement 10 % de groupes adultes issus d’autocaristes.

Labellisé “Maison des Illustres”, le musée Jean de La Fontaine est installé dans un hôtel particulier construit à la Renaissance où l’écrivain vécut pendant une quarantaine d’années. Outre son cabinet de travail, il renferme des peintures et des sculptures de La Fontaine et de son entourage, des documents d’époque dont certains écrits de sa main, des tapisseries, des faïences, de l’argenterie et du mobilier décorés de scènes tirées des Fables, des explications sur leurs origines, des illustrations de ces œuvres par divers artistes dont Chagall et Dali, des éditions des Fables du XVII^e siècle à nos jours,…. À noter que l’exiguïté des pièces impose de limiter les groupes à 30 pax.

Fondé au Moyen-Âge, l’Hôtel-Dieu de Château-Thierry a connu son apogée au XVII^e siècle lorsque les sœurs Augustines qui le dirigeaient ont bénéficié des largesses de riches mécènes. C’est de cette époque que datent sa chapelle et les plus belles des 1 300 œuvres qui constituent son trésor, dont 12 sont classées aux Monuments Historiques. Peintures, sculptures, faïences, pièces d’orfèvrerie et vêtements liturgiques sont présentés dans 18 salles recréant pour certaines le décor d’alors. Figurent également dans le parcours de la visite une apothicairerie avec ses vases en porcelaine et une exposition d’instruments chirurgicaux utilisés au XIX^e siècle, début du XX^e, lorsque l’Hôtel-Dieu était l’hôpital de la ville.

Quatre millions de bouteilles de champagne vieillissent dans les caves de la Maison Pannier qui occupent des galeries creusées entre le XII^e et le XV^e siècles pour en extraire les pierres ayant servi à la construction du château. Aujourd’hui, les visites permettent d’en parcourir environ 400 m, et sont jalonnées par des présentations audiovisuelles retraçant l’histoire de la vigne et l’élaboration du champagne avant de s’achever par une dégustation commentée.