L’Europe en autocar avec VP Tours

Le tourisme? Il est tombé dedans quand il n’était encore que lycéen… Un jour où, alors bénévole dans une association de jeunes, dédiée aux activités culturelles et sportives, ses responsables lui demandent d’organiser une journée d’excursion à Londres… C’était en 1976, au moment où une compagnie maritime – Normandy Ferries, devenue par la suite P&O Ferries – s’installe à Boulogne… Un premier pas dans le monde du tourisme pour Éric Étienne, qui le conduira en 2002 à Wimereux dans le Pas-de-Calais, là où il crée son entreprise de tour-operating baptisée VP Tours. « Tout au long de ces années, j’ai eu l’opportunité de travailler pour une compagnie maritime, pour un tour-opérateur… J’ai été guide, forfaitiste, chargé de réservation, commercial ou encore directeur des ventes, toujours à destination du marché français, énumère-t-il. J’ai même été pendant cinq ans pigiste « tourisme » pour Bus & Car Magazine à la suite d’une rencontre avec Jean Furet alors qu’était organisé un éductour en Angleterre, par le biais du journal professionnel ». Des métiers différents, mais qui ont toujours été axés sur un seul marché, les groupes, et un seul secteur d’activités, les voyages en autocar.

Fort de cette expérience, Eric Etienne a donc toutes les cartes en main pour se lancer dans l’aventure VP Tours, « un tour-opérateur spécialisé sur cette clientèle spécifique à travers une production destinée exclusivement aux professionnels du tourisme en autocar », dit-il. Une aventure qu’il commence en solitaire (un commercial l’a rejoint depuis, sans oublier une équipe d’une dizaine d’accompagnateurs). Dès la première année paraît une « petite plaquette » sur laquelle sont principalement mises en avant trois destinations: l’Angleterre, l’Irlande et l’Écosse. Proposées en autocar, cela va de soi. « Au-delà de l’investissement qu’ils représentent pour l’entreprise, la qualité des équipements et du confort apportés par ces véhicules, et les nombreux avantages qu’ils proposent, contribuent à faire de ce mode de transport un outil incontournable de l’activité touristique», tient à souligner Éric Étienne. Au fil des ans, la palette des destinations s’agrandit vers l’Europe du Nord et de l’Est: îles anglo-normandes, Belgique, Hollande, Allemagne, Norvège, Suède, Danemark, Finlande, Pays baltes… « Il y a trois ans, nous avons ouvert Prague en République tchèque et Budapest en Hongrie, sans oublier la Pologne », ajoute-t-il. Enfin, l’Islande a fait son entrée dans la production du tour-opérateur en 2010. « Mais, VP Tours ne fait du tout d’aérien, prévient Éric Étienne. Nous assurons uniquement les prestations terrestres sur place, quelle que soit la destination ». Aux côtés de l’étranger, la France est programmée avec la Côte d’Opale, « et je prépare actuellement un circuit entraînant « sur les pas de Guillaume le Conquérant » au départ de Caen dans le Calvados, et qui conduira jusqu’en Angleterre », annonce le dirigeant. L’offre n’est pas présentée en brochure, mais disponible sur CD-Rom et sur le web. Parallèlement, le tour-opérateur propose un document synthétisant sa production sous forme de feuillets dans une chemise labellisée VP Tours… Et lance au moins une fois par mois, une offre spéciale sur un produit. « Tous les programmes proposés sont, bien entendu, modifiables, et ce jusqu’au sur mesure », précise Éric Étienne.

L’hébergement est principalement centré sur du trois étoiles, avec des établissements sous l’enseigne d’une chaîne ou indépendants, et plutôt situés en centre-ville. « Dans mes choix d’établissements, il y a un point sur lequel je ne discute jamais, c’est la restauration, ajoute Éric Étienne. Elle doit être locale et acceptable par un estomac français »! Et cela peut aller jusqu’au moindre détail… « Par exemple, être en Écosse et ne pas manger un gigot et sa sauce menthe, ce serait dommage. Mais, le mélange ne peut pas forcément plaire. Je n’hésite donc pas à demander au restaurateur de présenter la viande et son accompagnement de façon séparée ».

Les programmes – principalement en formule circuits, ou en séjours en étoile selon la destination – commencent à partir d’une journée, et vont en moyenne jusqu’à 11 jours maximum. Ils sont toujours accompagnés « parce que le conducteur du car n’est là que pour conduire, et parce qu’il a déjà fort à faire avec la sécurité de ses passagers », glisse Éric Étienne, qui accompagne aussi une trentaine de voyages par an! La production est « faite maison », avec sur certaines destinations l’appui d’un partenaire sur place. Les prix, appliqués sur la base de 25 pax, sont nets, et la gratuité est systématique pour le conducteur. « Je ne travaille pas le minigroupe, un phénomène dont on parle beaucoup ces derniers temps, indique Éric Étienne. Mes fournisseurs, et en particulier les hôteliers, ne sont pas prêts à accueillir ce type de clientèle à des prix corrects ». Le dirigeant de VP Tours souligne, par ailleurs, que la plupart des groupes qu’il fait voyager, ont « une taille variant entre 25 et 40 pax ».

Il n’y aura pas de nouveautés dans l’offre 2013, sinon quelques remaniements de programmes. En revanche, certains sont plus particulièrement mis en avant, comme un circuit celtique dévoilant l’essentiel de l’Irlande et de l’Écosse, une « escapade dans le Yorkshire », une région encore méconnue où l’on retrouve toute l’ambiance anglaise de la série télévisée Inspecteur Barnaby ou encore une « mini-croisière en Belgique et en Angleterre » incluant une traversée en ferry. « L’objectif a surtout été de maintenir les tarifs, tout en assurant la maîtrise des devises », confie Éric Étienne.

Régulièrement, le dirigeant de VP Tours est sur les routes pour aller à la rencontre des autocaristes (il participe également au MAP Pro, après avoir été exposant au Mitcar et au MitInternational). » Je ne travaille pas en direct », tient à souligner Éric Étienne. Des autocaristes basés sur toute la France ainsi qu’en Belgique, « mais mon objectif n’est pas de cumuler les entreprises à tout prix, et encore moins lorsqu’elles se situent sur un même département, poursuit-il. Je préfère instaurer une véritable relation de travail et de confiance avec un autocariste, avoir un contact privilégié et lui proposer des produits en exclusivité ». Côté clients, les groupes accueillis par VP Tours sont principalement issus du troisième âge. « Des clients qui n’ont pas forcément de nouvelles attentes quant au contenu d’un programme. On sait qu’il faudra toujours un cocktail d’étapes alliant à la fois le culturel, la gastronomie, le ludique,… sans oublier du temps libre, relève Éric Étienne. En revanche, il y a une tendance qui se confirme d’une année sur l’autre: les clients regardent d’abord un prix avant une destination ». Reste que dans les contenus, VP Tours s’attache tout particulièrement à intégrer des « produits authentiques », en lien avec l’environnement, le cadre de vie et l’histoire propres au pays. «Des étapes qui sortent des sentiers battus, des classiques », ajoute-t-il.

Durant cette année 2012, le nombre de dossiers traités par VP Tours s’est établi à 170 (155 en 2011). Londres a constitué la destination où le tour-opérateur a fait voyager le plus de groupes (ils étaient au nombre de 70). L’Irlande du Sud est arrivée en deuxième position (41). Un dernier pays, qui avec l’Écosse (15), affiche déjà pour 2013 nombre d’intentions de voyages. Une tendance qu’Éric Étienne justifie par le fait « d’un report des clients sur des destinations plus sécuritaires », tout en soulignant cependant par ailleurs « la bonne tenue d’une année sur l’autre du marché groupes ».