Office de tourisme. La structure institutionnelle lavalloise, qui a réalisé plus de 400 groupes l’an passé, amenés principalement par les autocaristes, a complété cette année son offre par des séjours. Parallèlement, elle s’investit sur le tourisme d’affaires.
Entre Normandie et Anjou, Laval – labellisée “Ville d’Art et d’Histoire” s’étend depuis près d’un millénaire au bord de la Mayenne. De son passé, la cité a gardé un imposant château dont le donjon et le pont médiéval veillent depuis des siècles sur la paisible Mayenne comme sur les vieux quartiers. D’autres vestiges complètent la découverte historique de Laval, à l’exemple de la maison du Grand Veneur de style renaissance, la porte Beucheresse (témoin des anciennes fortifications de la ville), les maisons à pan de bois, les nombreuses églises aux aspects architecturaux caractéristiques des styles passés,…
Côté musées, il ne faut pas manquer deux incontournables: celui dédié à l’Art Naïf (premier du genre en Europe) et le Lactopôle, invitant à un voyage au cœur de la tradition laitière française. Autant de sites et de lieux programmés par l’office de tourisme du Pays de Laval, que les professionnels peuvent – entre autres – découvrir dans la brochure Groupes qui leur est dédiée.
Une brochure dont la première parution remonte à 1995, année durant laquelle l’office de tourisme obtient l’autorisation de commercialiser. Son contenu était assez succinct, ne dévoilant principalement que des suggestions de visites de la ville. Durant les premières années est réalisée une trentaine de groupes par an.
En 1997, Thierry Boissonnot, aujourd’hui responsable commercial groupes, intègre la structure institutionnelle. “Nous souhaitions développer ce marché en apportant à l’ensemble des prescripteurs de voyages en groupes (autocaristes en majorité, mais aussi clubs, associations,… ndlr) une offre structurée, maîtrisée et adaptée aux besoins de cette clientèle, un travail à plein temps qui nécessitait aussi la présence d’une personne dédiée à ce secteur d’activité”, explique Jean-François Blot, directeur de l’office de tourisme. Une activité groupes, qui en 1999, se justifiera d’autant plus lorsque la ville décide d’acquérir un bateau d’une cinquantaine de places (il sera baptisé Le Pays de Laval) proposant des croisières-promenades sur la Mayenne. “Cette initiative a sans aucun doute permis de booster l’activité groupes, la croisière fluviale constituant une valeur sûre auprès de cette clientèle”, souligne Thierry Boissonnot. Depuis 2008, il a laissé la place au Vallis Guidonis, dont la capacité est de 140 pax, proposant des croisières avec ou sans repas. Cette première initiative ne sera pas la seule. Avec l’ouverture du Lactopôle en 1999, le plus grand musée laitier au monde, Laval se dote d’une nouvelle carte, que la structure institutionnelle ne manquera pas de jouer, là encore, auprès de la clientèle groupe. Et Thierry Boissonnot n’hésitera pas à le faire savoir auprès des autocaristes notamment, lorsque chaque année, il ira à leur rencontre. Comme il le fait encore aujourd’hui. “C’est une démarche évidente et essentielle, explique-t-il. Car si elle est l’occasion, bien sûr, de présenter l’offre du Pays de Laval, c’est aussi établir un contact, voire d’instaurer une véritable relation de confiance”. Enfin, en 2007, l’office de tourisme de Laval (aujourd’hui classé quatre étoiles, et animé par une équipe de 14 personnes) franchit une nouvelle étape: il est rebaptisé “office de tourisme du Pays de Laval”, permettant à la structure institutionnelle de commercialiser une offre s’étendant sur pas moins de 35 communes, réparties sur un rayon d’une trentaine de kilomètres autour de Laval.
Au fil des ans, la brochure Groupes s’est enrichie de nouvelles programmations. L’édition 2012 décline les différentes visites guidées classiques et thématiques sur Laval et ses environs, des forfaits à la journée, et pour la première fois, met en avant deux séjours (de deux jours une nuit). Le premier, intitulé “découverte et randonnée” combine Laval, une croisière sur la Mayenne, une randonnée pédestre, une visite de l’abbaye du Port du Salut (lieu historique de fabrication du célèbre fromage) ou encore des thermes gallo-romains. Quant au second, il propose de découvrir les différentes facettes de Laval. “Nous avons également lancé cette année une “escapade sur les marches de Bretagne”, réalisable sur trois jours, ajoute Thierry Boissonnot. Ce nouveau produit invite à la découverte de trois villes: Fougères, Vitré et bien sûr Laval”. La version 2013 de la brochure, qui vient de paraître, décline un contenu identique.
“Nous avons instauré il y a deux ans un système de commissionnement pour les autocaristes qui est de 5 %, et ce quel que soit le produit”, poursuit le responsable commercial groupes. Des professionnels qui sont aujourd’hui “ciblés à 90 %” par l’office de tourisme, et qui géographiquement sont implantés dans le Grand Ouest, en Île-de-France ou encore en Touraine. Au côté de la commission, des gratuités sont appliquées: une pour le conducteur, une autre pour 40 payants. “50 % de notre offre brochure est reprise telle quelle, l’autre moitié est conçue sur mesure”, indique Thierry Boissonnot.
L’an passé, Laval a accueilli plus de 400 groupes, qui ont privilégié la croisière fluviale sur la Mayenne incluant le déjeuner à bord, la visite du Lactopôle et la découverte de la ville en petit train touristique. “Le marché groupes loisirs fonctionne bien chez nous, en tout cas, il se maintient, et ce malgré la conjoncture économique. Mais, nous souhaitons aujourd’hui développer un autre marché groupes, celui du tourisme d’affaires”, explique Thierry Boissonnot. Dans cet objectif, une personne a été embauchée cette année pour prendre plus particulièrement en charge la partie congrès/séminaires/incentives. Par ailleurs, “l’office de tourisme du Pays de Laval a rejoint l’an passé le réseau Congrès Cités
Le réseau a été créé en septembre 2010, et rassemble à ce jour 15 villes de taille moyenne disposant de structures adaptées à l’accueil de la clientèle affaires, dont au moins un palais des congrès ou un parc d’expositions (voir également Bus & Car Tourisme de Groupe, no 17).
→ CA 2011: 228 940 euros (234 810 euros en 2010), dont 66 % réalisés sur le produit croisière fluviale, 14 % via les visites guidées du centre historique de la ville et 10 % sur le Lactopôle.
→ Nombre de groupes accueillis: 408 en 2011 (421 en 2010).
→ 2012: sur les huit premiers mois de l’année, 155 dossiers ont été réalisés, totalisant 13 296 pax en groupe.
→ En empruntant la Grande-Rue, on rejoint le quartier historique de Laval situé sur les hauteurs de la ville. À travers ses ruelles, on y croise – par exemple – la maison du Grand Veneur, mais aussi nombre de maisons à pan de bois.
– Le jardin botanique de la Perrine, avec ses essences exotiques, mais aussi ses jardins "à la française", "à l’anglaise" et roseraie, domine la vallée de la Mayenne.
– Site emblématique de Laval, le Vieux Château est un imposant édifice dont l’origine remonte au XIe siècle. Modifié aux XIVe et XVe siècles, puis à l’époque renaissance, il a conservé sa crypte et l’ensemble de ses défenses d’origine (donjon et enceintes fortifiées).
– De style roman, la basilique Notre-Dame d’Avesnières est la plus curieuse des églises lavalloises. L’abside, entourée d’un déambulatoire à cinq chapelles rayonnantes, est dominée par une tour carrée surmontée d’une flèche en pierre construite en 1538 et restaurée en 1876.
– Construite entre la fin du XIVe et le début du XVe par des moines franciscains, l’église Notre-Dame des Cordeliers conserve de précieux trésors, notamment ses vitraux ainsi que sept retables réalisés en marbre et tuffeau, finement ornés.
– La cathédrale Notre-Dame de la Trinité a été édifiée aux abords du château en 1070. L’édifice a été profondément remanié au fil des siècles, lui donnant aujourd’hui sa particularité: une architecture assez composite (romane, gothique, renaissance, baroque,…). À l’intérieur: retables, statues, triptyque, monuments funéraires, tapisseries, orgues,…
– L’espace Alain Gerbault est dédié au navigateur natif de Laval, qui est à l’origine du premier tour du monde en solitaire réalisé de 1923 à 1929.
– Sur plus de 5 000 m2, le Lactopôle invite à un voyage au cœur de la tradition laitière française. Guidés pendant plus de deux heures, les visiteurs comprennent pourquoi la France est le pays du fromage, découvrent la passion et le savoir-faire des hommes et des femmes pour leur métier de fromager ainsi que nombre d’outils.
– Le musée vivant de l’École Publique réunit plus de 10 000 objets pour se souvenir de ce que fut l’école d’autrefois (à savoir: lors de la visite, les groupes sont scindés en deux, entre la salle de classe et celle dédiée à l’exposition permanente).
– Si les collections du musée des Sciences (Centre de culture scientifique, technique et industrielle) ne sont pas accessibles au public, le site organise tout au long de l’année des expositions temporaires: "Maths 7" (jusqu’au 9 décembre), puis "Enquête de frissons" consacrée à la police scientifique à partir du 22 décembre 2012 et jusqu’au 5 mai 2013.
→ Le château de Laval abrite le musée d’Art Naïf, dont la collection représente les plus grands noms: de Bauchant à Bombois, Vivin, Séraphine en passant, bien sûr, par Henri Rousseau dit le Douanier Rousseau, natif de la ville. Le musée a été rénové en 2009.
– La chapelle Notre Dame de Pritz conserve des vestiges de maçonneries remontant à l’époque carolingienne. À l’intérieur, elle abrite un ensemble remarquable de peintures murales dont nombre d’entre elles datent des XIe et XIIIe s.
– Prendre le petit train touristique pour une découverte de Laval, du Moyen-âge à nos jours (comptez de 45 mn à 1 h).
– Embarquer sur le Vallis Guidonis pour des croisières promenades, en déjeuner ou en dîner au fil de la Mayenne. Un nouveau restaurateur, la Maison Marsollier, est aux cuisines depuis cette année.
– Découvrir Laval sous l’angle thématique: le Vieux Laval, les édifices religieux, Laval au XVIIIe siècle (visite virtuelle au cœur des années 1750),…
– Assister au spectacle "les lumières de Laval" (du 1er décembre 2012 au 6 janvier 2013). À cette occasion, des forfaits "spécial groupes" ont été mis en place par l’office de tourisme: "croisières des lumières", "Laval en habit de lumière", "illuminations et gastronomie" ou encore "Lumières sur le Lactopôle".