Lisieux, sans se faire prier

Lisieux connaît une notoriété internationale depuis le début du XX^e siècle grâce à Sainte Thérèse (née à Alençon en 1873, elle meurt en septembre 1897 au Carmel de Lisieux où elle était entrée à l’âge de 15 ans). La construction de la basilique qui lui est dédiée(1), terminée après la Seconde guerre mondiale, attire chaque année dans la ville entre 700 et 800 000 visiteurs. Mais, avant cet événement majeur dans l’histoire de la ville, plus de 2000 ans se sont écoulés depuis l’oppidum du Castellier, ville gauloise située à l’extérieur de la cité normande. À l’époque romaine, l’actuelle Lisieux était un centre commercial important. De cette période, outre les collections exposées au musée d’Art et d’Histoire(2) situé dans l’une des dernières maisons à pan de bois de Lisieux, deux vestiges ont été sauvegardés: la voie gallo-romaine visible dans la médiathèque et les Thermes situés au pied de l’hôpital. Du VI^e siècle jusqu’à la Révolution, la ville a été administrée par de puissants évêques, et de nombreux bâtiments témoignent aujourd’hui de cette longue période: la cathédrale Saint-Pierre, le Jardin de l’Evêché, l’hôtel du Haut Doyenné ou encore les maisons canoniales sont autant de témoignages de ce prestigieux passé. L’histoire de Lisieux (… et de Sainte-Thérèse) peut être contée au cours d’une balade en petit train touristique dans le centre-ville, qui circule de juin à octobre (comptez 35 à 40 mn). Aux côtés de ce vaste patrimoine historique, Lisieux convie les groupes à d’autres découvertes, à la fois ludique avec le Nautile (complexe aquatique et espaces bien-être); gastronomique avec la chocolaterie Mérimée – La Route du Cacao, qui a ouvert ses portes cette année, ou dans un tout autre genre, la découverte de l’hippodrome. “Notre offre touristique s’étend même au-delà de la ville, puisque nous sommes office de tourisme de Lisieux Pays d’Auge”, précise Emmanuel Paccaud, directeur de la structure institutionnelle. Lisieux Pays d’Auge est une communauté de communes (24 en tout) s’organisant autour de l’axe de la RN 13 (80 km de Rouen et 180 km de Paris). De fait, la capitale du Pays d’Auge (qui est également membre de l’association des “villes sanctuaires de France” (aujourd’hui au nombre d’une dizaine) s’inscrit dans une offre plus large qui conduit, par exemple, à Saint-Germain-de-Livet, Cambremer, Livarot, Crèveœur-en-Auge, Pont-l’Evêque, Ouilly-le-Vicomte,… Autant d’étapes, situées dans un périmètre de 25 km autour de Lisieux, que l’office de tourisme suggère aux groupes depuis une vingtaine d’années.

“L’office de tourisme s’est positionné très vite sur le marché groupes, se souvient Sandrine Papini, chargée de promotion – service groupes. Une brochure était éditée et adressée exclusivement aux autocaristes. Notre rôle était alors d’apporter une aide technique dans la conception des programmes, tandis que parallèlement nous participions à des salons”. La brochure rassemblait uniquement les prestataires pouvant accueillir les groupes (tous appliquent la gratuité pour le conducteur). En d’autres termes: aucun forfait n’était proposé en brochure. C’est encore le cas aujourd’hui. “Nous ne commercialisons pas notre offre, explique Emmanuel Paccaud. Les professionnels s’adressent en direct aux prestataires ou, s’ils le souhaitent, nous pouvons nous-mêmes nous charger des réservations auprès d’un ou plusieurs d’entre eux”. Seules sont vendues les visites guidées par l’office de tourisme, totalisant environ 25 groupes par an. “Nous proposons des visites sur Lisieux et la basilique sous l’angle historique et architectural, explique Sandrine Papini. De son côté, le sanctuaire organise ses propres visites axées, sur la spiritualité”. En 2011, il a accueilli 542 groupes étrangers et 340 Français.

Aujourd’hui encore, l’office de tourisme est à même d’aider à la conception de tout programme en Pays d’Auge, “et d’apporter toutes les informations nécessaires pour assurer l’accueil du groupe dans les meilleures conditions”, ajoute Emmanuel Paccaud. Hors brochure, des fiches produits à la journée sont conçues, mais ne sont généralement présentées qu’en salon ou en démarchages auprès des professionnels…

Ceci dit, l’office de tourisme ne cache pas son souhait de passer aujourd’hui à une autre étape: celle de la commercialisation. “C’est en projet, confirme Emmanuel Paccaud. Cela simplifierait les choses dans les relations que nous avons avec les autocaristes, puisque nous traiterions leurs demandes de bout en bout. Et de fait, les professionnels pourraient s’appuyer sur un interlocuteur unique”. Mais, à ce jour, aucune démarche n’a encore été entreprise. “Nous y réfléchissons”, résume Emmanuel Paccaud, qui espère cependant voir aboutir “rapidement” le projet. “C’est assez frustrant de ne pas pouvoir aller jusqu’au terme de votre travail, de ne pouvoir en mesurer toutes les retombées”, ajoute pour sa part Sandrine Papini. De fait, aujourd’hui, les chiffres manquent quant aux groupes accueillis dans la ville… Si ce projet de commercialisation se concrétisait, l’objectif pour l’office de tourisme serait avant tout de vendre des produits à la journée. Mais, rien n’est encore défini, d’autant qu’une “agence réceptive a ouvert récemment ses portes à Lisieux, et qu’elle commercialise déjà des offres auxquelles nous ne pouvons pas répondre, ajoute Emmanuel Paccaud. Toutes ces coordonnées seront d’ailleurs accessibles dans notre brochure groupes 2013”.

En attendant, la structure institutionnelle poursuit l’édition annuelle de sa brochure dédiée listant les prestataires groupes. La version 2012 s’enrichissait de quelques nouveautés, à l’exemple de la Chocolaterie Mérimée – La Route du Cacao installée dans un manoir datant du XV^e siècle, au côté de l’organisation de goûters au château du Breuil, au Domaine de St Hippolyte, à la Distillerie Boulard et Au Lieu Chéri où l’on produit du Calvados, du Pommeau et du cidre.

Il en est de même dans sa version 2013 (parue fin juillet) avec notamment le Clos des Ratites, où l’on élève des autruches à Saint-Pierre-de-Mailloc, le haras d’Ecajeul et, dans un tout autre genre, le Papo’Thé à Lisieux, un salon de thé. “Il n’est pas en brochure, mais nous pouvons organiser des visites chez le seul vigneron du Pays d’Auge, les Arpents du Soleil, basé à Saint-Pierre-sur-Dives”, glisse Sandrine Papini.

La brochure est toujours envoyée aux autocaristes de France, ainsi qu’en Belgique, “et nous allons à leur rencontre trois à quatre fois par an”, souligne Sandrine Papini. Cette année, par exemple, les régions Provence Alpes Côte d’Azur et Rhône-Alpes, ainsi que la Belgique et le Luxembourg ont été ciblés. Parallèlement, des éductours sont également proposés (à l’initiative de l’office de tourisme, ou à la demande des professionnels). “Il nous arrive d’être sollicité par des associations et, seulement à leur demande, nous leur faisons parvenir le document, indique Sandrine Papini. Mais, nous ne les démarchons pas”. Un site web, présenté dans une nouvelle version depuis juillet dernier, vient compléter la brochure. Il s’agit du site généraliste de l’office de tourisme, qui dispose d’une rubrique “pro” (avec la brochure groupes à consulter, à télécharger, un formulaire de contact, une newsletter, etc.).

Les groupes accueillis à Lisieux s’inscrivent dans différents types de programmations. Il y a ceux qui viennent dans le cadre d’un tourisme spirituel, d’autres qui séjournent dans la ville, la visitent, puis qui rayonnent ensuite.

“Lorsque l’on prend une carte de la Normandie, Lisieux est une des villes les plus centrales, idéalement située pour visiter la région”, relève Emmanuel Paccaud. En choisissant Lisieux pour point d’ancrage (il y a les capacités hôtelières suffisantes pour accueillir les groupes, en ville comme en périphérie), il est possible ensuite de rejoindre en une demie-heure Honfleur, en une heure Rouen, Caen ou encore Alençon, en une heure et demie les plages du Débarquement, etc. Des distances réalisables sur une journée dans le cadre d’un séjour en étoile. La plupart des groupes privilégient toutefois l’excursion à la journée. “Il arrive aussi que l’arrêt effectué à Lisieux fasse partie d’un programme plus large, combinant des étapes en Bretagne et Normandie, avant de se poursuivre par exemple par les châteaux de la Loire”, relève Emmanuel Paccaud. Auxquels s’ajoutent ceux qui choisissent pour thème la spiritualité en conjuguant Lisieux, Nevers, Chartres ou encore le Mont-Saint-Michel.

“Une dernière thématique que les autocaristes programment peu, alors qu’il y a beaucoup à faire et découvrir, constate Sandrine Papini. C’est pourtant une offre qui pourrait leur permettre de se démarquer des produits plus classiques. Quand je les rencontre, je les incite toujours à sortir des sentiers battus”. Cependant, lorsque les groupes viennent à Lisieux et dans ses environs, ils privilégient d’abord la basilique, avant les distilleries et les fromageries.

L’office de tourisme de Trouville-sur-Mer commercialise cette année un programme d’une journée dans lequel est proposé:

– la visite en matinée du Lisieux historique et de la basilique Sainte-Thérèse,

– suivie d’un déjeuner dans une distillerie à Coquainvilliers.

– L’après-midi est consacrée à une visite de la distillerie Boulard,

– puis à une promenade en mer,

– avant de terminer par le casino Barrière.

"Les groupes profitent ainsi d’une journée complète dans le Pays d’Auge, entre terre et mer", commente Sandrine Papini, chargée de promotion – service groupes au sein de l’OT de Lisieux Pays d’Auge.

– Dans le cadre du Festival Normandie Impressionniste qui se tiendra en 2013, Lisieux proposera une exposition sur le thème de l’eau. Le lieu reste encore à définir.