Réceptif Basée à Cenon, tout près de Bordeaux, l’agence Aqui’Tours a fait des groupes son principal marché, et des autocaristes ses partenaires privilégiés. L’Aquitaine, le Pays basque et l’Espagne constituent les bases de son offre qui, au fil des ans, s’est étendue sur le territoire hexagonal et à l’étranger. Rencontre avec Jean-Pierre Élie, son fondateur et créateur.
IL EST entré par hasard, par opportunité aussi, dans l’univers du tourisme. Mais il s’est vite pris au jeu avant d’y prendre goût. “Il”, c’est Jean-Pierre Élie, qui dirige aujourd’hui l’agence réceptive baptisée Aqui’Tours. Ses derniers employeurs dans le secteur étaient Arepos Vacances et Transhôtel, basés à Madrid en Espagne. Son poste? Commercial. Cette activité le conduira à travailler uniquement la clientèle groupes pour le compte d’agences de voyages et d’autocaristes disséminés sur une grande partie du territoire hexagonal. Un marché spécifique et un réseau de professionnels qui, après avoir démissionné de son dernier emploi, constitueront “un bagage solide pour m’encourager à me lancer dans l’aventure, et créer ma propre entreprise”, raconte Jean-Pierre Élie. Il s’installe à Cenon, à quelques kilomètres de Bordeaux. Ce choix géographique n’est, lui, pas dû au hasard puisque Jean-Pierre Élie est originaire de Gironde, comme son père, tandis que sa mère vient du Pays basque. Deux origines, deux territoires. Un tout qui, fort logiquement, posera les bases de l’offre d’Aqui’Tours. L’entreprise voit le jour en 2002.
“C’était un vrai challenge, se souvient Jean-Pierre Élie. Monter une structure, se bagarrer avec les banques, créer une enseigne, constituer une équipe, sortir une première brochure… Mais l’enjeu en valait la peine. J’avais un savoir-faire, une expérience, et il me tardait de les mettre à profit pour un marché que je maîtrisais, les groupes, et auprès d’un secteur professionnel qui ne m’était pas indifférent, les autocaristes, qui me connaissaient bien.” Mais le nouvel entrepreneur devra attendre 2004 pour obtenir alors sa licence d’agent de voyages, et pouvoir enfin exercer son activité
La première brochure estampillée Aqui’Tours est éditée sous forme d’un triptyque proposant l’Aquitaine (avec un accent particulier sur Bordeaux et sa région, ainsi que la Dordogne) à laquelle s’ajoute le Pays basque. Pas de formules proposées, l’objectif était de présenter les atouts de ces destinations et les services que pouvaient apporter Aqui’Tours auprès des professionnels. “Nous revendiquons une position de producteur à travers la conception de produits, principalement réalisés sur mesure”, souligne Jean-Pierre Élie. Et pour le faire savoir, le dirigeant n’hésite pas à reprendre la route pour aller à la rencontre des autocaristes. Il participe également au Mit International et au Map Pro. Les retombées ne se font pas attendre. L’entreprise prend rapidement ses marques, ce qui lui permet d’étoffer son équipe “qui connaît parfaitement les destinations proposées pour s’être rendue sur place”, souligne Jean-Pierre Élie, et surtout d’enrichir son offre, accessible également sur le web.
En témoigne la production 2012. Exit le triptyque. Le document, même s’il reste toujours dans une configuration light, fait bien sûr la part belle à l’Aquitaine, au Pays basque et à l’Espagne. Avec cependant, cette fois-ci, des exemples de combinés possibles, “même si je ne suis pas très favorable à ce type de formulation, confie Jean-Pierre Élie. On y dit à la fois tout et rien. Cela ne reflète pas tout le travail que nous sommes en mesure d’effectuer.” Autre particularité du document (et non des moindres): l’offre s’étend à la France (avec un choix de plus de 50 destinations) et… l’Europe! En autocar et en avion. En formules séjours, circuits, week-ends, journées, croisières… “Un développement issu principalement des demandes de plus en plus nombreuses que nous avions des autocaristes, explique Jean-Pierre Élie, auquel s’est ajoutée une nouvelle clientèle pour Aqui’Tours, constituée de Belges, de Québecois et de Suisses, qui ne se rend pas uniquement dans le Bordelais quand elle vient découvrir notre pays.”
Dans la pratique, Aqui’Tours adresse pour chaque voyage signé un dossier conducteur complet, les plans, les contacts téléphoniques uniques des guides, des hôtels, avec bien entendu, les bons d’échange et l’intégralité du programme, sans oublier la rooming list.
Il faut dire aussi qu’Aqui’Tours s’appuie sur un important réseau de partenaires hôteliers et de villages de vacances en France (ils sont une soixantaine environ) comme à l’étranger (Portugal, Tyrol…). “Sur la région bordelaise où nous travaillons avec une dizaine de ces prestataires hôteliers, nous montons bien entendu nous-mêmes nos produits, souligne Isabelle Grignon du service production. Dans certaines régions françaises, nous préférons demander à l’hôtelier ou à un village de vacances de concevoir lui-même le package, au détriment d’agences réceptives locales. Nous privilégions fort logiquement nos partenaires.” Jean-Pierre Élie avoue ne travailler aujourd’hui – et exceptionnellement – en partenariat qu’avec un seul réceptif hexagonal, basé dans le Midi de la France… Ces hôteliers partenaires, Aqui’Tours les a évidemment sélectionnés sur la base de plusieurs critères, comme le dévoile Jean-Pierre Élie: “Au côté d’un professionnalisme en matière d’accueil des groupes et d’un accès facilité pour l’autocar, nous tenons compte de sa situation géographique, de la qualité de son établissement tant en prestations hôtelières que de restauration. Nous souhaitons également pouvoir s’appuyer sur sa logistique personnelle afin de nous communiquer des informations locales, sites, musées environnants, mais aussi guides. Sans oublier une réactivité et une souplesse à toutes épreuves.” En particulier dans le cadre d’une modification d’un programme, “car il n’est pas rare de revoir plusieurs fois un contenu afin qu’il réponde exactement aux besoins d’un groupe”, ne manque pas de relever Isabelle Grignon.
Un quotidien que partage aujourd’hui l’équipe de six personnes d’Aqui’Tours. “Un quotidien qui constitue une force, parallèlement à notre savoir-faire et à notre connaissance du terrain que nous apportent aussi nos hôteliers partenaires”, souligne Jean-Pierre Élie.
Mais des arguments qui ne suffisent pas toujours à convaincre certains autocaristes, préférant se passer d’un réceptif “estimant qu’ils gagnent de l’argent en travaillant en direct, ce qui est à mon avis une fausse idée, relève Jean-Pierre Élie. Nous leur faisons gagner du temps, qu’ils peuvent de fait consacrer à la promotion et à la commercialisation des produits, mais aussi de l’argent parce que nous avons des tarifs négociés, et donc très intéressants, auprès de nos prestataires partenaires. Notre prestation permet notamment aux petites entreprises autocaristes de rester totalement indépendantes et maîtres du jeu, sans être obligées de se soumettre au choix de certaines enseignes, aux obligations liées à leur contrat comme de diffusion de brochure.”
Des arguments parmi d’autres, auxquels Jean-Pierre Élie en ajoute un dernier: “La capacité d’Aqui’Tours à apporter une valeur ajoutée dans tout programme.”
Pendant ces deux années d’attente, Jean-Pierre Élie avait (et a toujours) une activité de directeur commercial au sein d’un music-hall situé à Bordeaux, L’Ange Bleu. Il a aussi travaillé pour Grouptour, groupement d’hôteliers indépendants, racheté l’an passé par Mondoramas Voyages.
L’an dernier, Aqui’Tours a réalisé un chiffre d’affaires de plus de 172 526 euros, "soit une hausse de plus de 47 % par rapport à 2010", relève Jean-Pierre Élie, son directeur. Le réceptif a accueilli 80 groupes sur Bordeaux et sa région. Viennent ensuite, par ordre d’importance, l’Aragon, la Cantabrie et l’Andorre.