Arras compte se faire une place

AU LENDEMAIN de la Première Guerre mondiale, Arras en pays d’Artois est dévastée. La ville a perdu la plupart de ses monuments historiques. L’habitat, lui aussi, est ravagé. La loi d’avril 1919 sur les dommages de guerre impose alors aux villes de reconstruire leurs monuments historiques “à l’identique”. Les travaux dureront quinze ans… de 1919 à 1934!

L’abbaye de Saint-Vaast qui abrite aujourd’hui le musée des Beaux-Arts, la cathédrale, les façades de l’hôtel de ville et celles des maisons de la Grand’Place et de la place des Héros… tout a été rebâti pour redonner à la ville un vaste patrimoine, typique du Nord de la France. Et même si quelques libertés architecturales et ornementales ont été prises dans la reconstruction (l’utilisation prédominante du style Art Déco notamment), elles ne sont venues qu’enrichir l’attrait de ce patrimoine retrouvé. Arras n’a cependant pas fait table rase de son passé, marqué par le conflit de 14/18. Différents lieux en témoignent aujourd’hui, et en particulier celui qui constitue depuis son ouverture, en 2008, un incontournable: la carrière Wellington. Il est le Mémorial de la bataille d’Arras du 9 avril 1917. Sur un parcours de 400 m situé à 20 m sous terre, les visiteurs viennent y partager l’intimité de milliers d’hommes qui s’apprêtaient à affronter l’ennemi et la mort. Photos, films, objets, chansons, bruits d’armes à feu, paroles de soldats, reconstitutions de “chambrée”, d’un autel… dévoilent ce qui était alors le quotidien de ces combattants. Un tourisme de mémoire qui, au côté d’un fort patrimoine, attire chaque année 300 000 touristes, groupes inclus. Ces derniers ont été l’an passé 1322 à venir découvrir Arras, dont 609 étaient des scolaires. 70 % de ces groupes sont français.

Pour en arriver là, l’office de tourisme avait fait le choix, quelques années auparavant, de se réorganiser. “Dans les années 95, différentes études ont montré la nécessité de mettre en valeur le patrimoine de la ville, afin de développer son potentiel touristique, explique Christophe Serieys, directeur de la structure institutionnelle depuis plus d’un an. Cela a conduit notamment l’office de tourisme, qui passera dans les années 2000 sous le statut d’association, à restructurer ses services, et plus particulièrement à mettre en place, et ce de façon progressive, un service groupes.” Il rassemble ainsi depuis 2008 trois personnes entièrement dédiées à ce marché spécifique, “qui alors se développait autour du patrimoine de la ville, du musée des Beaux-Arts, ou encore de la carrière Wellington. Il fallait assurer la gestion des visites, du planning des guides…”, poursuit-il*. Il n’y avait pas encore à l’époque de packages proposés. “On gérait les groupes comme un client individuel, en répondant ponctuellement à des demandes axées sur des visites de sites organisées à heures fixes. Il n’y avait pas de démarche commerciale”, précise Christophe Serieys. Les offres se présentaient sous forme de fiches par prestataire, que les prescripteurs de voyages en groupe devaient contacter directement. Mais, aujourd’hui, l’office de tourisme compte bel et bien se positionner en tant qu’interlocuteur unique. Dans cet objectif, le service groupes sera prochainement renforcé par la création d’un poste de commercial, dès que la structure institutionnelle aura obtenu son numéro d’immatriculation. Le dossier est actuellement en cours de réalisation, et devrait être déposé rapidement auprès d’Atout France. L’objectif est d’être immatriculé avant la fin de cette année. “Avec l’arrivée de cette personne au sein du service groupes, nous comptons amorcer de nombreux contacts avec les prescripteurs de voyages en groupe. Cela nous permettra d’être mieux à l’écoute de leurs attentes, et d’adapter nos produits en conséquence”, souligne-t-il.

Une brochure dédiée voit le jour en 2009. Bilingue (français/anglais), elle paraît depuis chaque année, et est diffusée principalement auprès des associations, des clubs et des autocaristes (basés dans un rayon de 200 km maximum), ainsi que nombre de tour-opérateurs étrangers (surtout Britanniques privilégiant les produits liés au tourisme de mémoire). Son contenu était alors particulièrement axé sur des produits “à la carte” en demi-journée, avec pour objectif “de présenter aussi différents programmes à la journée, conçus par le service groupes d’autant que, parallèlement, de plus en plus de restaurants affichaient une réelle volonté de recevoir cette clientèle spécifique”, relève Christophe Serieys. Tout en ajoutant “qu’il était nécessaire de mettre en avant ce type de formules qui permettait de dévoiler une réelle diversité de l’offre combinable à souhait.”

Avec l’avantage, cette fois, de passer par un interlocuteur unique, à même également de faire du sur mesure.

La version 2012 a été conçue sur le même canevas. Une édition, qui dès ses premières pages, met en avant deux événements phares d’Arras: Le Jardin des Boves et l’exposition Roulez Carrosses! au musée des Beaux-Arts (voir notre encadré). La découverte de la ville occupe également une large place, en visite classique, en version Franco’Ch’ti, En Compagnie de Paul Verlaine, à travers ses incontournables comme la carrière Wellington qui se combine, par exemple, sur une journée avec les champs de bataille de l’Artois. D’autres offres se dévoilent comme la Cité Nature consacrée à la nourriture et à l’agriculture, la citadelle Vauban, la maison de Robespierre qui évoque l’histoire du compagnonnage, la brasserie Saint-Germain pour déguster une bière, la randonnée… Il est même possible de pousser jusqu’au centre historique minier de Lewarde! Un dernier site partenaire avec lequel l’office de tourisme d’Arras s’est associé pour participer aux deux dernières éditions du Map Pro.

Les prix en brochure sont nets, et appliqués à partir de 15 ou 20 pax. La gratuité est systématique pour le conducteur, une autre est proposée pour 20 payants, mais uniquement dans le cadre d’un produit journée. L’offre rassemblée en brochure devrait être mise en ligne l’an prochain via un onglet “groupes”. Elle sera accessible sur le site généraliste de l’office de tourisme, dont la nouvelle version est attendue pour 2013.

Depuis avril dernier, les autocars de tourisme disposent de nouveaux emplacements (gratuits) pour stationner. Trois zones sont accessibles: la Grand’Place, côté place des Héros (9 places), musée des Beaux-Arts/rue Paul-Doumer (4 places) et au niveau de la gare/rue Brassart (3 places). Une zone de dépose-minute est toujours accessible à la Grand’Place.

Au cœur d’anciennes carrières de craies situées sous l’hôtel de ville sont recréés les fastes de Versailles. Les visiteurs franchissent un portail en trompe-l’œil évoquant la haute grille d’or de l’entrée de l’ancien domaine royal, et pénètrent dans un univers imaginé par un artiste plasticien. Sur fond de musique baroque, des manèges en mouvement rappellent les fêtes de la cour, une scène de théâtre d’ombres à la française se met en mouvement…

Spectacle son et lumière, il rassemble près de 2 000 personnages en costumes d’époque pour évoquer les hauts faits de l’histoire de l’Artois. Effets spéciaux et feux d’artifice sont aussi au programme de ce spectacle qui se tiendra parc d’Immercourt, aux portes d’Arras.

*Offre “spécial groupes”: petit-déjeuner de bienvenue + découverte de la carrière Wellington + déjeuner + visite de la ville avec montée au beffroi + spectacle.

Les collections du château de Versailles prennent leurs quartiers au musée des Beaux-Arts. Roulez carrosses! est un événement. C’est la première exposition en France consacrée aux carrosses, et la première fois que sont prêtées les berlines ainsi que les carrosses royaux et impériaux des collections versaillaises. Sur plus de 1 000 m², une muséographie met en scène des tableaux, des sculptures, des traîneaux, des chaises à porteurs, ainsi que plusieurs carrosses célèbres comme les voitures du cortège du mariage de Napoléon 1^er, le carrosse du sacre de Charles X ou l’impressionnant char funèbre du Louis XVIII.

*Offre “spécial groupes”: à l’occasion de cette exposition sont proposés trois programmes d’une journée avec, à chaque fois, le matin la découverte de Roulez Carrosses! suivie d’un déjeuner. Au choix l’après-midi: les souterrains des Boves et la montée du beffroi, la visite de la ville ou celle de la Carrière Wellington.

Pendant la période des fêtes, Arras revêt ses habits de lumière… La Grand’Place accueille 70 chalets. Le vin chaud est offert.

*Offre “spécial groupes”: petit-déjeuner de bienvenue + les souterrains des Boves + temps libre + déjeuner + marché de Noël + les lumières de Noël à partir de 16 h 30 (illumination de la ville).