La Sarthe monte en flèche

LA SARTHE, tout un patrimoine à découvrir. Des Alpes Mancelles à la Vallée du Loir, de la Vallée de la Sarthe aux confins du Perche sarthois, au creux d’un vallon ou au détour du bocage, ce sont 46 châteaux ou bâtiments civils, deux célèbres abbayes (Epau et Solesmes), une dizaine d’édifices religieux, neuf cités de caractère, quatre sites archéologiques, des dizaines de moulins, des musées (broderie, sabot, vélo, poterie…), des parcs animaliers, des centres d’art et d’artisanat, des maisons de vignes et une préfecture: Le Mans. Connue pour ses fameuses 24 h, elle mérite aussi qu’on s’y arrête pour sa Cité Plantagenêt (la vieille ville), témoignant d’une époque et d’une histoire commencée en 1128. Mises en scène et en lumière chaque année, de juillet à septembre, par Les nuits des Chimères, un spectacle durant lequel les murs de la cathédrale et les monuments se transforment en un vaste écran de projection.

Autant de découvertes, donc, qui séduisent annuellement près de trois millions de visiteurs, et parmi eux nombre de groupes. Une clientèle que le comité départemental du tourisme (aujourd’hui rebaptisé agence départementale de développement économique et touristique de la Sarthe) travaille depuis septembre 1983, à travers des suggestions de programmes rassemblés dans une brochure dédiée. Des programmes qui ne seront commercialisés qu’en 2011 sous la marque Sarthe Développement, née en novembre 2010 de la fusion du comité départemental du tourisme et de Sarthe Expansion*. “En regroupant ces structures, le conseil général avait pour objectif de les rendre plus opérationnelles, et redonner ain­si une autre dimension à la valorisation du territoire. Chacune opère dans son domaine à travers deux pôles: développement et promotion”, explique Dominique Perrin, secrétaire général et directeur adjoint au tourisme de Sarthe Développement.

Cette réorganisation en interne va donner l’opportunité à l’agence départementale de renforcer en priorité son activité sur le marché groupes. “Nous nous sommes intéressés à cette clientèle dès 1983 en éditant un guide technique qui rassemblait des propositions d’excursions à la journée, sans cependant y mentionner des prix”, raconte Dominique Perrin. L’objectif d’un tel document “était avant tout de nous positionner sur ce marché groupes, faire savoir que nous avions une offre adaptée”, poursuit-il. Un guide qui, dès sa première parution et pour celles qui suivront chaque année, sera en priorité adressé aux autocaristes basés principalement dans le bassin parisien, en Normandie, en Bretagne, en Eure-et-Loir, en Maine-et-Loire, en Pays de la Loire ou encore en Mayenne. Les professionnels devaient alors contacter directement les différents prestataires mentionnés dans les programmes (offices de tourisme et pays touristiques notamment) qui, eux, se chargeaient de la commercialisation. “Notre démarche était d’assurer la promotion de cette offre touristique en soutenant l’activité de nos partenaires, résume Dominique Perrin. Nous étions dans une logique de développement qui privilégiait le renforcement de leurs actions commerciales.” Même si au sein du comité départemental du tourisme d’alors existait un service commercial, dont la mission dans les années 90 était axée sur la vente des hébergements ruraux (gîtes de France, Clévacances, chambres d’hôtes…), avant de passer dans les années 2000 à la commercialisation de produits packagés pour individuels.

Mais rien encore n’était envisagé pour les groupes. Il aura donc fallu cette fusion il y a deux ans pour remettre à plat l’acquis sur ce marché spécifique, revoir la stratégie jusqu’alors appliquée, et surtout “renforcer notre positionnement auprès de cette clientèle dans le cadre de cette « nouvelle » mission de développement qui nous était confiée”, souligne Dominique Perrin. En d’autres termes: aller plus avant dans la mise en marché du groupe tout en mettant en quelque sorte à disposition des professionnels un interlocuteur unique pour l’ensemble du département. “Notre objectif était d’inscrire ces offres dans une perspective d’étapes. Elles sont conçues avec l’idée que dans les circuits plus larges programmés par les autocaristes s’insère une journée en Sarthe”, ajoute-t-il.

Une des premières actions de Sarthe Développement va être de mettre en place des partenariats avec des structures touristiques territoriales. C’est le cas notamment avec le pays de la Vallée du Loir pour lequel la structure institutionnelle assure la commercialisation des produits conçus par ce territoire. D’autres sont en projet, tandis que des négociations sont actuellement en cours avec l’office de tourisme du Mans. Résultat: la première brochure Découvertes en groupe, dédiée à la vente, paraît en 2011. Avec une couverture qui fait la part belle à l’image indissociable du département (les 24 h du Mans) et un sommaire décliné par territoires à travers, toujours, des produits journées, et en particulier axés sur des territoires qui n’ont pas de service commercialisation. “Nous n’avons pas enregistré des records de vente à la suite de cette première édition, mais notre démarche est toute récente, souligne Dominique Perrin. 2011 était en quelque sorte une année test”, et la version 2012 est déjà disponible. Elle met l’accent sur les thématiques culture, nature et voiture.

À l’instar de la brochure 2011, celle de 2012, parue en novembre dernier, dévoile un sommaire identique: une offre présentée par territoires qui, bien sûr, est modulable et sur demande réalisée à la carte (les professionnels peuvent également la découvrir en ligne via un onglet “groupes” sur le site grand public). Avec toujours un contenu axé sur des produits journée. Par exemple: “château du Lude + déjeuner + Spaycific’Zoo + abbaye de l’Epau” et en option “la nuit des Chimères” avec une demi-pension au Mans”; “Carnuta, la maison de l’Homme et de la forêt + déjeuner + château de Poncé-sur-Loir + dégustation de vin AOC Jasnières et Coteaux-du-Loir + découverte sous la conduite d’un guide ONF de la forêt de Bercé” ou encore “logis de Moullins, ensemble unique de l’architecture des XIV^e, XV^e et XVI^e siècles + déjeuner + maison de la ruralité + musée du vélo”. En premières pages, un accent particulier est mis sur l’exposition Du Nil à Alexandrie, histoires d’eaux présentée au musée de Tessé au Mans jusqu’au 27 mai prochain. Un produit combiné en journée avec la visite des Thermes romains et de la Cité Plantagenêt. Une offre qui, selon Dominique Perrin, remporte déjà un large succès auprès de la clientèle groupes.

“La production, dont les tarifs sont établis sur la base de 20 pax, est à parité conçue par les offices de tourisme et Sarthe Développement”, précise Bertille Trelohan, agent de réservation. D’ailleurs, à chaque produit présenté en brochure, sont données les coordonnées de la structure à contacter, soit le service groupes de Sarthe Développement, soit celui de l’office de tourisme concerné. Si une gratuité est appliquée pour le conducteur, il n’y a pas pour l’instant la mise en place d’un système de commissionnement pour les professionnels. “Nous procédons par étape”, confie Dominique Perrin. Les prochaines pourraient notamment passer par une adhésion au Club Groupes de la Rn2D (ex-fédération nationale des comités départementaux du tourisme) ou encore par des rencontres individualisées avec les autocaristes. En attendant, ce début d’année 2012 semble démarrer sous de bons auspices, au regard du nombre de demandes en journées groupes déjà enregistrées…

En 2011, le pays touristique de la Vallée du Loir a accueilli 11 groupes, 23 pour la Vallée de la Sarthe via l’office de tourisme de Sablé-sur-Sarthe, 51 en Perche sarthois via l’office de tourisme de La Ferté-Bernard et 320 au Mans.