Art, design, architecture, tout est dédié au vin, classé AOC, et aux plaisirs des sens dans les trois régions de la Rioja. Et tout y est exceptionnel. Les prestations gastronomiques et hôtelières y sont d’un niveau remarquable. Derrière chaque pied de vigne, le touriste, choyé et enivré, découvre un enchantement.
L’histoire et la géographie ont placé ce terroir au Pays basque, mais, abrité par les montagnes de Toloño, il est tourné vers la Rioja. Autour de Laguardia, petite cité perchée sur sa colline, dont l’église Santa Maria de Los Reyes a conservé son portique polychromé tel quel – le seul de toute l’Espagne –, la terre est calcaire et le climat plus continental toutefois qu’ailleurs. Laguardia, 1 500 habitants et 400 caves, dessous et alentour. C’est dire si l’œnotourisme peut y trouver son compte. Il suffit d’aller au Centre thématique du vin de la Villa Lucia pour en prendre la mesure. Le lieu est enchanteur: de vieux matériels savamment alignés guettent les visiteurs, qui pourront se laisser emporter sitôt entrés par un conte projeté en 4D mettant en valeur cette Terre des rêves, En tierra de sueños. Une promenade didactique à travers le musée évoque bien entendu la culture de la vigne et la fabrication des vins en s’appuyant sur des objets authentiques, apprenant à distinguer les vins par leur couleur ou se livrant à des expériences olfactives et aromatiques. La Villa Lucia dispose d’espace de conférences d’une capacité pouvant de 500 personnes.
À Laguardia, il y a l’embarras du choix, côté caves et dégustations. La bodega Palacio, à la fois cave, hôtel (mais de 12 chambres) et restaurant (60 places), a plus d’un siècle et des allures de villa romaine. Les groupes (jusqu’à 50 personnes) y sont accueillis dans un cadre raffiné, pour visiter, en 45 mn, la cave et ses 12 000 tonneaux, les cuves, le laboratoire de dégustation (15 places) et tout ce qui concourt à la production de 3 millions de litres de vin par an. De l’autre côté de Laguardia, la cave Ysios, imaginée par l’architecte réputé Santiago Calatrava, fait comme une ondulation à travers champs et vignes. L’architecture, en Alava, sert le vin sur des plateaux d’argent, ou dans des bâtiments bien étranges, comme celui de Frank Gehry pour la Bodega Marqués de Riscal, à El Ciego. Dans un genre plus traditionnel, mais tout aussi original, avec son labyrinthe de caves et plus de cinq siècles d’existence. Un petit musée et des idées à revendre pour admirer le paysage de vignobles au contour de l’Ebre, notamment en juin où l’on marie vins et étoiles au milieu des vignes, ou revivre une histoire faite de pèlerins en route pour Compostelle, d’outils viniviticoles du XIXe siècle et de troupes espagnoles à abreuver pendant la guerre de Flandres. Une sacrée expérience, à vivre en groupes (jusqu’à 60 pax).
Retour à Laguardia pour dormir, à l’hôtel Villa de Laguardia, délicieux établissement, avec un spa magnifique, oléo et vinothérapies pour la détente, la ville perchée et les vignobles pour horizon. Un pied-à-terre raffiné. À table, deux adresses conviennent parfaitement aux groupes: La Huerta Vieja, une cuisine copieuse et une salle immense parfaitement adaptée aux groupes, et El Castillo, restaurant de l’hôtel Collado, au cœur de la vieille ville, avec menus savoureux et cadre élégant, mais moins de places.