En Irlande, le Kerry : faire le tour de l’Anneau

Il est des découvertes qui vous marquent à jamais. Incontestablement Skellig Islands fera partie de celle-ci. A Portmagee, la météo est incertaine ce matin-là. Chacun attend fébrilement de savoir si les bateaux qui font la traversée jusqu’aux îles Skellig jetteront l’ancre. C’est qu’arriver au sommet de Skellig Michael se mérite : une bonne part de chance côté météo, une réservation très en amont (le nombre de visiteurs est limité à 180 par jour durant la saison, de mi-mai à septembre) et ne pas être sujet au vertige.

Imaginez deux petites îles posées à une douzaine de kilomètres des côtes irlandaises du Ring of Kerry. La première Little Skellig se distingue facilement par sa couleur grisâtre due aux fientes d’oiseaux. Il s’agit d’une réserve ornithologique où nichent 30 000 couples de fous de bassan. La seconde à quelques encablures, Skellig Michael, apparaît comme un piton aux roches escarpées et déchiquetées par les vents. Classée au patrimoine mondial de l’Unesco, elle accueille des visiteurs depuis… le VIème siècle. C’est à cette époque qu’un groupe de moines en quête de solitude s’installe sur le rocher. Ils vont y bâtir une communauté au sommet, à 218 m au-dessus du niveau de la mer en s’abritant dans des huttes en pierres en forme de ruches et y resteront jusqu’au XIIIème siècle. Plus récemment, c’est l’équipe de tournage de Star Wars qui s’est installée sur l’île pour y tourner ces deux derniers films. Luke Skywalker, lui aussi en quête de solitude, est venu poser son sabre laser ici dans Le réveil de la force et Le dernier Jedi.

Lorsqu’après une petite heure de traversée et d’accostage sans encombre, on foule la terre de Skellig Michael, on prend conscience de faire partie d’une poignée de privilégiés. Pour accéder au sommet de l’île, on met nos pas dans ceux des moines qui ont construit cet escalier pentu de 613 marches que l’on gravit sous l’œil observateur des macareux, nichant ici par milliers. 218 m plus bas, les otaries jouant avec les vagues. Une ascension magique et féerique où chaque pas révèle des paysages extraordinaires empreints de poésie. Mais la rêverie ne doit pas céder la place à la prudence. L’escalier des moines du VIème siècle n’a pas de rampe, est étroit, les marches sont inégales et glissantes. Il est fortement recommandé de regarder la vidéo de sécurité avant le départ.

Wild Atlantic Way

Au sud-ouest de l’Irlande, l’anneau du Kerry est le berceau du tourisme irlandais. Dès le XVIIIème siècle, cette grande péninsule (Iveragh) est facilement accessible et offre des paysages sauvages extraordinaires. On y trouve des lacs à foison, des ruines médiévales, des plages venteuses, des hameaux isolés... Le Gulf Stream qui passe non loin de là assure, en partie, un climat doux et tempéré. La côte sud du Kerry arbore ainsi une végétation des plus exotiques avec des palmiers et des rhododendrons sauvages à profusion, tandis qu’au nord les paysages se font plus rustiques, entre landes et tourbières.

L’anneau du Kerry s’étire le long d’une route (la N70) de 180 kilomètres qui suit principalement la « Wild Atlantic Way », cette route touristique qui parcourt la côte ouest de l’Irlande sur plus de 2500 kilomètres.

Depuis Killarney, nous vous conseillons fortement de faire le tour de l’anneau du Kerry dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. C’est le trajet emprunté par les bus touristiques et le plus pratique pour les grands véhicules.

Porte d’entrée de la péninsule, Killarney, la capitale du Kerry, est une charmante ville irlandaise de 13 000 habitants. Son centre-ville coloré et fleuri est propice à la balade. Les boutiques souvenirs côtoient les pubs traditionnels. L’occasion de se mettre dans l’ambiance en dégustant une bière irlandaise ou un Irish Coffe. La cathédrale Sainte-Marie de Killarney fait penser à la cathédrale Saint-Patrick de Dublin avec son architecture gothique, ses arcs en ogives et ses grands vitraux colorés. L’orgue imposant date de 1869.

A deux pas de Killarney, Muckross House est un manoir du XVIIIème siècle qui nous plonge dans le monde aristocratique du siècle dernier. Il accueillit notamment la reine Victoria en 1861. Les 65 pièces du manoir sont meublées d’époque (salle à manger, bibliothèque, salle de billard, boudoir…). Les fans de la série « Downton Abbey » devraient y trouver quelques similitudes. A l’extérieur, on prend le temps de se promener dans le magnifique parc où les rhododendrons rivalisent de couleurs et de beauté. Les rives du lac de Muckross offrent une vue magnifique sur les montagnes.

On remonte encore un peu le temps en se rendant à Ross Castle. Cette forteresse médiévale bâtie par un chef de clan irlandais au bord d’un lac était dotée d’une enceinte fortifiée infranchissable. On visite le donjon imposant, les tours de garde, la caserne…

Le bouc est roi

Killarney, c’est aussi la porte d’entrée principale du parc national éponyme qui déroule plus de 10 000 ha de forêts, de lacs et de montagnes. Au cœur de ce magnifique territoire naturel et non loin de Killarney, l’étroite vallée de Gap of Dunloe alterne tourbières, prairies et petits lacs. Ça et là, moutons et chevaux sauvages ponctuent le paysage. C’est bien sûr le paradis de la randonnée, notamment pour admirer l’Upper Lake depuis le haut de la montagne. Vos groupes apprécieront les balades en carriole qui vous mèneront jusqu’au fond de la vallée.

En traversant le parc national par la N71, vous ne maquerez pas d’arrêter vos groupes à Ladies View pour admirer le paysage, comme le fit la reine Victoria avec ses dames de compagnie en son temps. Sûr que la vue n’a quasiment pas changé depuis 1861… Verte, sauvage, cernée de montagnes majestueuses.

On poursuit sur la côte nord, vers la péninsule de Dingle dont le territoire s’étire sur plus de 160 km offrant une succession de baies, de plaines se transformant parfois en un relief plus abrupt, plus sauvage et atteignant même une altitude impressionnante. Les falaises se font vertigineuses et offre un point de vue magnifique sur l’Océan.

Au sud de Dingle, la côte déroule des paysages plus sereins où de grandes plages de sable alternent avec de petits villages colorés. Rossbeigh Beach, longue de 5 km, est très prisée des cavaliers. Killorglin est un agréable village avec ses pubs à chaque coin de rue et ses petits commerces de proximité. Chaque année, du 10 au 12 août, Killorgin entre en effervescence à l’occasion du Puck Fair, un festival avec des stands d’animaux en tout genre, durant lequel un bouc est couronné roi du festival, pour célébrer une vielle tradition païenne dit-on. La fête bat son plein dans les pubs jusqu’à 3 heures du matin… pendant trois jours.

Près de Glenbeigh, Kerry Bog Village présente la reconstitution d’un village irlandais des années 1800 et son mode de vie : maisons aux toits de chaume, outils agricoles, vieille forge, écurie, chauffage à la tourbe… Une plongée dans le temps qui se poursuit avec les forts de Cahergal et de Leacanbhaile à Cahirciveen. Datant des VIII et IXème siècles, ces deux forts circulaires médiévaux servaient de place forte pour les rois locaux. Depuis le haut du fort, vous apercevrez les ruines du château de Ballycarbery qui semblent poser au bord de l’eau. Construit au XVIème siècle sur une motte de terre, le château semble tout droit sorti d’une scène de film. Au milieu des herbes folles, les murs du château aux formes tarabiscotées sont envahis par la mousse, ce qui fait tout son charme.

Les moutons prennent la pose

À l’extrémité du Kerry, le Skellig Ring offre de sublimes vues sur les îles Skelligs au large. Ce petit circuit d’une quarantaine de kilomètres est assez confidentiel et méconnu, mais permets de découvrir une des plus belles parties de l’Anneau du Kerry. Il traverse la péninsule pour rejoindre le village de Portmagee en longeant une côte magnifique, entre baies, plages et villages pittoresques.

Arrêt pittoresque… et gourmand : la Skelligs Chocolate Company ouvre grand ses portes à vos groupes pour visiter l’usine de confection et regarder les chocolatiers au travail. Réputée dans toute l’Irlande, vous vous régalerez des spécialités de cette chocolaterie : chocolat au whiskey, au miel irlandais, au sel marin…

Tout juste séparée de Portmagee par un pont, Valentia Island se donne des airs de bout du monde ô combien charmant. Cette bande de terre de 11 kilomètres sur 3 mérite vraiment que l’on y consacre du temps. Plusieurs points de vue offrent des paysages exceptionnels et sauvages. Comptez une petite heure aller-retour à pied pour rejoindre la tour napoléonienne qui domine la falaise de Bray Head. La vue sur les îles Skelligs y est sublime. Attention, vous risquez d’être retardé par les nombreux arrêts photos sur le trajet – les moutons du coin prenant facilement la pose. Sur la côte nord, le phare de Cronwell Point et les falaises de Fogher qui dominent l’Océan de plus de 180 m offrent aussi de jolis panoramas. Dans ce décor sauvage, emmenez vos groupes découvrir les empreintes de tétrapodes datant d’environ 350 à 370 millions d’années. Ce site est d’une importance internationale car il représente la transition de la vie de l’eau à la terre, un tournant important dans l’évolution. Il fournit la plus ancienne preuve datée de l’existence de quatre pattes vertébrés et amphibiens se déplaçant sur Terre.

Pour une ère plus récente, un passage au Valentia Heritage Centre vous renseignera sur l’histoire de l’île, ses traditions, la pêche… Une exposition est aussi dédiée au télégraphe transatlantique. Valentia Island fut en effet la première île à entrer dans l’histoire en mettant en place un système de communication international avec l’aide d’hommes comme Samuel Morse ou Charles Bright sur le projet. Valentia Island abrite également le Skellig Experience Visitor Center. Si vous n’avez pas la chance de pouvoir vous rendre sur Skellig Michael, vous pourrez tout de même découvrir l’île mythique ici : histoire, faune, flore…

Non loin de là, Waterville fut longtemps le lieu de vacances privilégié de Charlie Chaplin dans les années 60. Une statue lui est d’ailleurs érigée au cœur de la station balnéaire.

Se renseigner

Tourisme Irlandais : www.irlande-tourisme.fr

Y aller

La compagnie bretonne Brittany Ferries relie Roscoff à Cork deux fois par semaine. La traversée se déroule sur 14 h de nuit, ce qui laisse pleinement le temps de profiter des infrastructures du bateau : bars, cinéma, piscine, restaurant de très haute qualité…

Tarifs sur le navire Pont-Aven d’avril à octobre : autocar -de 10m : 320€,

 autocar + de 10 m : 468€, passager : 81€, cabine 2 personnes : 61€. Gratuité conducteur : la traversée aller et/ou retour + 1 couchette (en cabine 4 personnes) + les repas au self service. 

A noter également que Brittany Ferries propose toute une palette de séjours en Irlande avec des tarifs groupe à partir de 10 participants.

www.brittany-ferries.fr

Entretien avec Viktoria Varecza, responsable Business Development à Tourisme Irlandais

Quels conseils donneriez-vous pour l'organisation d'un voyage en groupe dans le Kerry ?

Le comté du Kerry est une étape incontournable lors d’un circuit en Irlande. Contrairement aux idées reçues, il se visite toute l’année grâce à son climat tempéré. Visiter la région au printemps ou à l’automne s’avère un excellent choix : les hébergements proposent des prix très avantageux et les voyageurs profitent davantage de leur expérience en-dehors de la frénésie estivale.

Comment l'offre se renouvelle-t-elle ?

Le comté du Kerry se renouvelle sans cesse afin de proposer de nouvelles expériences originales aux visiteurs. Outre la rénovation de certains établissements comme le Dingle Skellig Hotel, il développe également une offre gastronomique authentique et de grande qualité. Par exemple, la ville de Dingle vient de lancer une nouvelle expérience culinaire autour de la bière et du fromage, deux produits locaux que Dingle souhaite faire découvrir aux visiteurs.

Y a-t-il une évolution de la clientèle française de groupes ?

Il est important de préciser que 70% des voyageurs français visitent les différentes régions irlandaises (autres que Dublin) et que la durée moyenne de séjour des Français est de 10,2 nuits, ce qui montre un véritable engouement pour la destination. Grâce à sa facilité d’accès, sa qualité de services et l’accueil chaleureux des Irlandais, l’île d’Emeraude a toujours été une destination privilégiée des groupistes. Et cette tendance se confirme par le nombre croissant d’opérateurs qui programment l’Irlande.

Chiffres clés

• Visiteurs français en Irlande en 2017 : 544 000 (+6% 2016)
• Durée moyenne de séjours : 10,2 nuits
• Chiffre d’affaires généré par le tourisme en 2017 : 5,78 milliards d’euros
• Hébergements dans le Kerry : 76 hôtels représentant près de 13 000 chambres.