Nouvelle-Aquitaine, La Rochelle, "la belle éveillée"

S’il est une ville qui n’a vraiment pas attendu la prise de conscience générale pour s’intéresser aux déplacements urbains à bicyclette, et les inciter plus qu’ailleurs, c’est bien La Rochelle. Dès 1976, la ville inaugurait, pour la première fois en France, un service gratuit de mise à disposition de vélos en libre-service. On ne s’étonne donc pas de voir, dans la brochure « Groupes » de l’Office de Tourisme une offre « La Rochelle à vélo » (11 € base de 20 personnes). De quoi partir à la découverte de la belle cité océane de Charente-Maritime, en traversant le Port de Plaisance, et en longeant la côte par les parcs et jardins, le tout sur une distance de 10 km. « La visite vélo nous est fréquemment demandée car nous avons une ville qui est bien aménagée pour ça. La plus-value de cette offre, c’est évidemment qu’elle est accompagnée par un guide, mais cette proposition est aussi limitée à 20 personnes », nous explique Stéphanie Bodu du service dédié aux Groupes. Une vingtaine de bicyclettes en convoi, c’est en effet une limite qui semble acceptable pour préserver la sécurité et le bon déroulé d’une telle visite groupée dans la ville. Pour vos (petits) groupes actifs, c’est néanmoins une option plutôt intéressante. Sachez donc qu’aujourd’hui, la communauté d’agglomération de La Rochelle compte déjà plus de 230 km de pistes et bandes cyclables (dont près de 110 km en intra-muros) et que d’ici 2030, elle ambitionne d'atteindre les 375 km de voies cyclables, pour les liaisons domicile/travail et domicile/école, certes, mais aussi pour les liaisons touristiques. Le Vieux Port, d’ailleurs, est déjà réservé aux piétons et cyclistes depuis quelques années.

 

Une ville riche en événements

La Rochelle, c’est aussi et surtout une ville qui vit et qui s’ouvre aux visites toute l’année, au rythme des événements majeurs qu’elle accueille : le Festival International du Film en juin, lancé dès 1973, le deuxième de France après celui de Cannes ; les Francofolies en juillet, célèbre festival de musique qui a vu le jour au milieu des années 80 ; le Festival de la Fiction TV en septembre ; l’incontournable Grand Pavois également en septembre (créé lui aussi dès 1973), devenu l’un des plus importants salons nautiques internationaux à flot ; le Festival International du Film et du Livre d’Aventure en novembre… Il ne s’agit là que des principaux rendez-vous annuels, auxquels s’ajoutera le premier week-end de décembre 2019, un autre, très exceptionnellement et symboliquement pour La Rochelle, puisqu’il s’agit de la réouverture de l’Hôtel de Ville, magnifique édifice historique enfin restauré et rénové. Rappelons que celui-ci avait pris feu en juin 2013 et que l’incendie avait détruit sa charpente. Cette réouverture au public devrait être marquée par une grande fête populaire. A partir de décembre, rochelais et touristes de passage vont donc pouvoir à nouveau franchir le seuil de ce bâtiment emblématique.

Des produits phares

Reste que si les événements d’envergure ne manquent pas, et qu’une réflexion est à l’étude autour de ceux-ci pour développer l’accueil des groupes, notamment durant le Grand Pavois, La Rochelle a bien sûr ses produits touristiques phares, avec de vrais grands classiques à l’instar de « La Rochelle incontournable » ou de « La Rochelle – Île de Ré ». Ces deux produits tout compris sur une journée, sont inscrits et demandés en large majorité dans une brochure Groupes des plus complètes, « même si le sur-mesure s’impose désormais à 80 % dans les pax vendus », précise-t-on encore au service dédié.

Tours de garde

Comme dans d’autres cités côtières, le Vieux Port rochelais séduit et attire les visiteurs. En fond, les « gardiennes de la cité », fameuses tours qui dessinent la silhouette océane et identifiable de la ville. La plus imposante est la Tour Saint-Nicolas, édifice militaire de 42 m qui symbolisait la puissance et la richesse de La Rochelle. En face, la Tour de la Chaîne avait pour mission de surveiller le passage des bateaux et d’en percevoir les taxes. Plus loin, la Tour de la Lanterne, haute de 70 m et surmontée d’une flèche gothique octogonale, servait de phare et de prison. Ces trois Tours font partie du riche patrimoine historique et architectural de la ville. La Grosse Horloge, les rues à arcades, les maisons à colombages, la maison Henri II, l’hôtel de la Bourse, les édifices religieux (église Saint-Sauveur, clocher St-Barthélémy, Cathédrale Saint-Louis) le complètent.

Pour les groupes, le pack le plus couru est donc « La Rochelle incontournable » (prestation à 61 €/adulte, sur la base 30 personnes). Ce produit comprend, dès le début de matinée, une promenade en mer depuis le Port de Plaisance des Minimes. A bord d’un bus de mer électro-solaire, l’entrée dans La Rochelle s’effectue passe entre les célèbres gardiennes de la cité, tours Saint-Nicolas et de la Chaîne, évoquées ci-avant. A la descente du bateau, le guide accompagne ensuite le groupe à une découverte de la ville en calèche, entre autres à travers parcs et jardins du bord de mer. La fin de la visite guidée du matin s’effectue à pied, au cœur des vieux quartiers et des monuments les plus emblématiques. Le midi, le déjeuner est organisé dans un restaurant situé face au Vieux Port.

L’après-midi se poursuit par un voyage océanique de premier choix avec l’Aquarium La Rochelle au programme. Notez qu’il s’agit là du site touristique le plus fréquenté de la ville (800 000 visiteurs/an), de toute la Charente-Maritime aussi, et le second site de la région Nouvelle Aquitaine (après le Futuroscope de Poitiers). En exclusivité, une découverte originale des coulisses de l’établissement est proposée, à travers une projection interactive « 24h dans la vie de l’Aquarium », animée par un biologiste, pour un plongeon dans la vie des soigneurs et techniciens qui œuvrent quotidiennement au bien-être des 12 000 pensionnaires du site. Enfin, la journée se termine avec une visite libre et complète de l’Aquarium.

Ré la Blanche en bonus

La ville étant à portée de pont de Ré, le second produit phare est finalement, sans surprise, « La Rochelle – Île de Ré » (comptez 42 €/adulte, sur la base 30 personnes). Le matin, en compagnie du guide, la prestation débute par une présentation historique de La Rochelle, à travers ses grandes heures. Au détour des ruelles pavées et des quais du Vieux Port, toute l’histoire de cette cité marchande est dévoilées aux visiteurs. Pour le repas du midi, c’est directement dans l’île que le groupe a rendez-vous, cette fois dans le cadre exceptionnel du port de Saint-Martin de Ré. Une commune rétaise, capitale fortifiée de l’île de Ré, que le guide vous propose d’arpenter dans l’après-midi, afin d’en révéler tous ses secrets. La découverte de l’île se poursuit par une visite commentée en autocar, en passant par Ars-en-Ré, reconnaissable grâce à la flèche blanche et noire de son clocher dominant les marais salants, mais aussi par Saint-Clément pour le phare des Baleines.

Infos sur www.larochelle-tourisme.com

 

La Rochelle en chiffres (*)

> Près de 4 millions de visiteurs/an.

> 78 % des visiteurs sont français : 23 % de Nouvelle Aquitaine, 16 % d’Ile de France, 9 % des Pays de la Loire…

> 22 % des visiteurs sont étrangers : 35 % du Royaume-Uni, 18 % d’Espagne, 12 % d’Allemagne, 10 % de Belgique, 5 % des Pays-Bas…

> 800 000 visiteurs/an pour l’Aquarium de La Rochelle (site le plus fréquenté de la ville)

> 1er port de Plaisance de la façade Atlantique avec ses 5000 anneaux.

> Environ 15 grands festivals/an.

> 70 km de côtes, plus de 230 km pistes et bandes cyclables, 270 km de chemins de randonnées pédestres (en cumul pour l’ensemble de la communauté d’agglomération).

> 40 hôtels classés, 2 Résidences de Tourisme, 1 Village Vacances, 1 Auberge de Jeunesse

> 3 parc-relais de stationnement

(*) Source : Office de Tourisme de l’Agglomération de La Rochelle

 

Où déposer vos clients en autocar ?

Pour la dépose de vos clients au cœur de la ville, un arrêt minute est tout spécialement réservé aux autocars juste devant l’Office de Tourisme, aux portes du quartier du Gabut (quai Georges Simenon). Pour l’Aquarium, un arrêt minute est également possible juste devant l’établissement, pour une durée de 15 min (suivre les "Accès service") et un stationnement dans la durée est possible à seulement 400 m de l’entrée de l’Aquarium (place Moitessier).

Les incontournables de La Rochelle

> Le Vieux Port

Le Vieux Port reste un lieu où on aime faire une pause dans la journée comme en soirée. On y admire ses magnifiques tours, fortifications maritimes édifiées au Moyen-Âge, qui forment la porte de sortie vers l’Atlantique. A gauche, la plus haute, la Tour Saint-Nicolas. A droite, la Tour de la Chaîne. Plus loin la Tour de la Lanterne. Elles sont la silhouette reconnaissable au premier coup d’œil de la ville. Au croisement du Cours des Dames et du Quai Duperré, on découvre aussi ici la Grosse Horloge. Celle qui séparait autrefois le port de la cité est, cette fois, la porte d’entrée vers la vieille ville.

> Le Bunker

Rien de mieux pour découvrir l’histoire de La Rochelle de 1939 à 1945 que cet original musée consacré à la seconde guerre mondiale. Ce bunker, en plein centre-ville, fut construit par l’armée allemande en 1941, ceci afin de servir d’abri à l’amiral commandant la base sous-marine et à ses officiers, en cas de bombardement. Il a d’abord fallu raser deux immeubles pour former l’excavation nécessaire au site s’étalant sur environ 280 m2, avec des murs de protection de 2 m en béton armé. A l’intérieur, deux grandes chambrées pouvaient accueillir jusqu’à 62 officiers et six chambres individuelles étaient dédiées aux plus gradés. Puisque près de 350 alertes aériennes ont été données jusqu’en août 1944, l’abri fut souvent utilisé.

> Le port des Minimes

Impressionnant et beau ce port de plaisance. L’un des plus grands au monde, avec des kilomètres de pontons qui permettent de proposer près de 5000 places à flot. Le spectacle y est permanent pour ceux qui aiment la voile, les beaux bateaux, petits et grands évidemment. Un événement de référence y a même lieu tous les ans en septembre : le Grand Pavois, salon nautique de renommée internationale. Au sud de la ville, le port des Minimes n’est qu’à 20 mn à pied environ du centre historique de La Rochelle.

> L’Aquarium

Ouvert toute l’année, l’Aquarium de La Rochelle est né d’une passion familiale pour le monde marin depuis trois générations. Il est un site touristique majeur dans toute la région, mais aussi un lieu de recherche scientifique et de formation qui joue un rôle moteur dans la connaissance et la protection des océans. La visite est conçue comme un voyage à travers des tableaux océaniques. Elle dure 2h en moyenne pour observer les 12 000 animaux marins répartis dans 3 millions de litres d’eau de mer ! Parmi les dernières évolutions spectaculaires, citons la Galerie des Lumières. Son objectif est de faire comprendre les phénomènes liés à la lumière dans l’océan avec cinq aquariums entièrement dédiés à cela. Ultime nouveauté 2019 de l’établissement : « Espèces protégées, espèces menacées... Comment et pourquoi ? ». 31% des requins et raies, 33% des coraux constructeurs de récifs sont menacés d’extinction au niveau mondial. De l’impact de la disparition de ces animaux sur les écosystèmes aux actions menées par l’homme pour leur préservation, jusqu’aux programmes mis en place par l’aquarium, profitez donc de votre immersion pour lever le voile sur ces espèces menacées.

> Le Musée Maritime

A terre comme à flot avec ses différents navires à visiter, ce musée multiplie les centres d’intérêts. D’abord avec son exposition permanente sur « La Rochelle, née de la mer », ensuite avec ses autres expos thématiques, l’histoire de la petite plaisance, ou encore les animations dédiées aux plus jeunes. A partir de fin 2019 et jusqu’en 2021, le Musée Maritime accueille une expo consacrée aux enjeux du climat et de sa relation avec l’océan. « Climat Océan » est la première pierre d’un projet plus vaste initié par La Rochelle et ses partenaires.