Des monts et merveilles en Ardèche

Entre visites insolites, villages de caractère, vélorail ou cyclotourisme, l’Ardèche valorise son territoire et séduira immanquablement vos groupes.

A la fin des années 1960, la réalisation de la route touristique des Gorges de l’Ardèche a été le véritable point de départ de l’accélération du développement touristique du secteur. Quelque 50 ans plus tard, les Gorges de l’Ardèche, en concentrant les deux tiers de la fréquentation du département, constituent toujours une véritable locomotive touristique pour le territoire. On évalue à 1,5 million le nombre de personnes qui chaque année viennent jusqu’au pont d’Arc, cette arche majestueuse qui enjambe la rivière, devenue le symbole de toute une région. En car, en voiture, à moto, en canoë, en escalade, tous les moyens –et tous les angles- sont bons pour admirer l’œuvre de la nature. Et depuis ce printemps, la Combe d’Arc se dévoile encore plus aux visiteurs. Dans le cadre du projet Grand Site, destiné à valoriser toute cette zone et à lui redonner son aspect d’origine, de nouveaux aménagements viennent d’être réalisés. Les terrains aux abords du Pont d’Arc ont été débroussaillés de sorte que l’on voit le Pont d’Arc depuis la route, des chemins piétonniers ont été créés, des belvédères agrandis… D’ici 2020, de nouvelles ouvertures paysagères devraient être créées pour retrouver des vues sur les falaises et la rivière. (*)

Si le Pont d’Arc marque l’entrée de la Réserve des Gorges de l’Ardèche, ensuite, sur une trentaine de kilomètres, la rivière étire ses méandres au fond du canyon tandis que les falaises surplombent la rivière à plus de 300 m. La route panoramique ponctuée de nombreux belvédères permet d’admirer ces paysages grandioses. Tout au long des gorges, la roche calcaire est truffée de grottes, généralement pas accessibles au public, à quelques exceptions prêt : Orgnac, la Forestière, la Madeleine, Saint-Marcel, Marzal. Ces dernières années, ces prestataires touristiques ont mis en place des initiatives intéressantes pour attirer une nouvelle clientèle, à l’instar de la grotte Saint-Marcel qui organise des visites tournées vers l’œnologie. Une dizaine de viticulteurs ardéchois ont déposés 3 000 bouteilles en vieillissement dans les profondeurs de la grotte. Des visites avec dégustation de vins sont ainsi proposées. Pour les plus agiles, elles peuvent être couplées à une découverte spéléologique.

Au cœur de la préhistoire

A 121 m sous terre, l’Aven d’Orgnac (180 000 visiteurs en 2016) abrite aussi quelques bouteilles de vins dans ses entrailles et propose des dégustations de Côtes du Vivarais. Labélisée Grand Site de France, l’Aven d’Orgnac constitue une étape essentielle à votre programmation avec ses gigantesques salles souterraines, ses palmiers géants, ses concrétions qui peuvent atteindre 11 m de haut… Nouveauté 2018 : une immersion virtuelle au moyen de lunettes 3D dans les parties non aménagées de l’Aven. Mais Orgnac, c’est aussi la Cité de la Préhistoire qui présente le mode de vie des Néandertaliens (-350 000 à -500 ans). Des écrans tactiles invitent à fouiller comme les archéologues, à découper un bison avec un silex, à fabriquer une aiguille à coudre…

Une visite qui se veut un complément de la Caverne du Pont d’Arc. Ouverte au public en 2015, la réplique de la grotte Chauvet découverte en 1994, a accueilli depuis 1,4 million de visiteurs. On reste émerveillé devant les premières œuvres d’art de l’Humanité (-36 000 ans). Gravure à la pierre ou au doigt, peinture par soufflage de pigments, desseins au charbon ou à l’ocre, les techniques utilisent le relief, l’estompe… dans un réalisme extraordinaire. Pour compléter la visite de la Caverne, la galerie de l’Aurignacien plonge dans les secrets de la grotte et de l’art pariétal de ces hommes semi-nomades.

Que la montagne est belle

Loin des gorges étroites de l’Ardèche, l’ouest du département prend des accents de massif central avec de grandes étendues sauvages façonnées par les anciens volcans. Dominé par le mont Mézenc qui culmine à 1 753 m, la montagne ardéchoise déploie un univers de forêts et de prairies, parsemé de sucs. Le plus célèbre d’entre eux, le mont Gerbier de Jonc, doit sa réputation à la Loire qui commence ici son long chemin vers l’Atlantique. En 2017, un nouvel espace d’accueil a été aménagé dans l’ancienne bâtisse du Touring Club. C’est tout l’univers du Gerbier de Jonc et du partage des eaux qui est mis en valeur et expliqué au travers de maquettes, diaporamas, films, pierres volcaniques… Le site en  accès libre accueille 500 000 visiteurs par an.

En descendant vers les vallées, toujours au « Pays des jeunes volcans d’Ardèche », les villages dominent les rivières, juchés sur des promontoires basaltiques. Amoureux de la montagne ardéchoise qu’il a si bien chantée, Jean Ferrat avait choisi de vivre à Antraigues. Sur un promontoire, le village déploie ses ruelles, ses calades pavées, ses passages couverts…  Sur la place du village, la Maison Jean Ferrat retrace le parcours et les engagements de l’artiste. On y écoute toutes ses chansons et quelques interviews.

Ils ont du caractère les villages d’Ardèche ! Blottis au creux d’une vallée, perchés sur un éperon rocheux, accrochés à la montagne, ils se dévoilent dans des sites extraordinaires tout le long du territoire. Regroupés sous l’appellation « Villages de caractère », ils sont une vingtaine à répondre à une charte de qualité. Avec leurs châteaux et forteresses, ces villages content souvent plus de mille ans d’histoire. Ruelles sinueuses, passages voûtés, calades bordées de maisons en pierres aux toits de lauze… le passé se révèle à chaque coin de rue. Parmi les plus emblématiques, citons : Saint-Montan, Balazuc, Voguë, Labeaume, Beauchastel…

Au fil des voies vertes

Au nord du département, les paysages se font plus sauvages et préservés. Entre Saint-Agrève et Tournon, la vallée du Doux est un subtil mélange de reliefs doux, de forêts, de pâturages et de vergers. Pour une découverte insolite, accessible à tous, parcourez les gorges du Doux en vélorail aménagé sur une ancienne voie de chemin de fer sur une douzaine de kilomètres. Les paysages sont magnifiques et les vues sur la rivière n’ont pas d’équivalents. Et pour le retour, on chemine dans un train classé monument historique, un autorail Billard qui circule sur cette ligne depuis 1938. A propos de train, c’est aussi dans les gorges du Doux que le train à vapeur, Le Mastrou, entraine les touristes dans un voyage historique entre Tournon et Lamastre. En mai dernier, Le Mastrou a fêté ses 50 ans. Un bel hommage au réseau du Vivarais qui a réussi à maintenir cette ligne vouée à disparaître. En 2017, c’est plus de 100 000 personnes qui ont embarqué à bord, faisant du Mastrou l’une des trois plus importantes activités touristiques du département.

Dans la vallée de l’Eyrieux, c’est également une ancienne voie de chemin de fer qui a été aménagée pour créer une voie verte, la « Dolce Via ». A vous de choisir votre parcours, à pied ou à vélo avec ou sans assistance, entre 12 et 25 km, mais toujours en pente douce ! Tantôt au dessus de la rivière, tantôt au travers d’une forêt, d’une prairie, sur un pont de pierres, les paysages dévoilent leur charme bucolique. Des tables de pique-nique jalonnent le parcours.

Le département de l’Ardèche ambitionne d’être le premier département cyclotouristique de France. Au total 300 km d’itinéraires reliés entre eux sont accessibles sur l’ensemble du territoire : Via Rhôna, Voie Bleue, Dolce Via, Voie Ardèche. Le mois dernier était inaugurée La Payre, un nouvel itinéraire de 20 km près de Privas.

(*) Ensemble des aménagements : www.grandsite-combedarc-ardeche.fr).

 

Questions à…

Olivier Fidenti, chargé de promotion et commercialisation à l’office de tourisme du Rhône aux Gorges de l’Ardèche

Quels sont les atouts majeurs de la destination ?

L’Ardèche est une destination nature avant tout. Le sud se démarque par son aspect plus méridional. C’est le début de la Provence avec des paysages d’oliviers et de lavande. En matière de patrimoine et culture, nous sommes riches de nombreux villages traditionnels. Côté terroir, nous sommes labélisés « vignobles et découvertes ». Un axe de visite que nous souhaitons développer. Enfin, l’Ardèche est facile d’accès, à proximité des sorties d’autoroutes (A7) et de la vallée du Rhône.

Quelles sont les dernières innovations touristiques sur votre territoire ?

Avec la Via Rhôna, nous voulons développer les itinéraires à vélo. Cela peut se faire pour petits groupes, à assistance électrique ou non. Cette démarche s’inscrit dans une mise en avant du « Slow tourisme » avec plus d’immersion sur le territoire. Dans cet esprit nous avons beaucoup de patrimoine à faire découvrir. Savez vous par exemple que l’Ardèche compte plus de dolmens que la Bretagne ?

Quels sont vos conseils quant à l’organisation d’un voyage groupes en Ardèche ?

Tout d’abord, toutes les routes ne peuvent pas s’emprunter en autocar ! Et il vaut mieux compter les distances en temps plutôt qu’en kilomètres. Ne pas hésitez à faire appel aux professionnels du territoire. A l’office du Rhône aux Gorges de l’Ardèche, nous avons depuis longtemps une expérience de réceptif avec les excursions que nus organisons pour les bateaux de croisière.

L'Ardèche touristique en chiffres

• 2,6 millions d’arrivées en 2017, dont 80 % de Français
• 20,2 millions de nuitées pour une durée moyenne de séjour de 7,7 nuits
• 172 hôtels pour 7200 lits
• 418 000 entrées en 2017, plus de 1,4 million de visiteurs depuis son ouverture en 2015 : nombre de visiteurs à la Caverne du Pont d’Arc
• 1,5 million de visiteurs par an : nombre de visiteurs à la Combe d’Arc (le Pont d’Arc). Le site est le 2^e site classé le plus visité de Rhône-Alpes après le Mont Blanc et le 4^e espace naturel le plus photographié de France.

Des nouveautés

• Espace Castanéa à Joyeuse. Le musée de la châtaigneraie change de nom et devrait rouvrir en juillet après plusieurs mois de travaux. Installé dans un ancien couvent Castanéa vous invite à tout savoir sur une culture ancestrale essentielle en Ardèche. Tél. 04 75 39 90 65. www.castanea-ardeche.com
• Hôtel Le Félicien 3* à Saint-Félicien, sur les hauts plateaux du nord de l’Ardèche, à 28 km d’Annonay. Cet hôtel a ouvert en 2018 avec 17 chambres pour 53 couchages. Restaurant de 40 couverts et terrasse de 50 couverts. Tél. 04 75 09 14 73. www.hotel-le-felicien.fr
• Restaurant Le Terminus à Ruoms. Dans le sud du département, ce restaurant peut accueillir les groupes jusqu’à 40 personnes. La cuisine soignée évolue au fil des saisons.  Tél. 04 75 35 54 33.

Des bonnes adresses

• Grand hôtel de Lyon 3* à Vals-les-Bains. A 5 km d’Aubenas et au cœur du quartier thermal de Vals, cet hôtel Logis de France dispose de 34 chambres. Son restaurant, labellisé Maître restaurateur et Goûtez l’Ardèche, propose une cuisine traditionnelle et régionale. Tél. 04 75 37 43 70. www.hoteldelyon.com
• Hôtel des Châtaigniers 2* à Privas : Cet hôtel dispose de 81 chambres réparties dans trois bâtiments modernes. Il dispose d’un restaurant avec services midi et soir. Les groupes en séminaires trouveront deux salles de réunions parfaitement équipées. Tél. 04 75 66 39 60. www.leschataigniers.fr
• Restaurant La Farigoule à Bidon Membre du réseau Bistrot de Pays, La Farigoule est une auberge authentique à 3 km de la route des Gorges de l’Ardèche. On y déguste une cuisine du terroir élaborée à partir de produits fermiers. Capacité : en salle 70 couverts pour les groupes, sur la terrasse à l’ombre des platanes 120 couverts pour les groupes. Tél. 04 75 04 02 60. auberge-lafarigoule.com

Des contacts utiles

• Agence départementale touristique de l’Ardèche. Tél. 04 75 64 07 18. Contact Service groupes : Nathalie Sisteron. groupes.ardeche-guide.com
• Office de tourisme du Pays d’Aubenas-Vals-Antraïgues. Tél. 04 75 89 02 03. www.aubenas-vals.com
• Office de tourisme du Rhône aux Gorges de l’Ardèche. Service réceptif : Tél. 04 75 49 86 61. Contact : receptif@rhone-gorges-ardeche.com www.rhone-gorges-ardeche.com
• Office de tourisme Sud Ardèche Rhône et Villages. Tél. service groupes 34 75 49 10 46. Contact : patrimoine@ardecherhonecoiron.fr  www.sud-ardeche-tourisme.com
• Office de tourisme Porte Dromardèche. Tél. 04 75 23 45 33. dromardeche.fr