Cloué au sol depuis plus d'un an, l'avion de Boeing pourrait reprendre son envol bientôt. Un enjeu de taille pour le constructeur, l'appareil représentant plus des deux tiers de son carnet de commandes.
C'est un retour attendu. Le Boeing 737 MAX - cloué au sol depuis plus d'un an - pourrait effectuer son premier vol de certification ce lundi, une étape cruciale pour la survie de l'avion vedette du géant aéronautique américain.
Vendredi dernier, deux sources proches du dossier ont indiqué à l'AFP que le vol pourrait avoir lieu « dès le début de la semaine prochaine ». Ni Boeing ni le régulateur de l'aviation, la FAA, n'ont toutefois voulu confirmer l'information d'un premier vol prévu cette semaine. « Nous continuons de travailler avec diligence pour le retour en service du 737 MAX. Nous nous en remettons à la FAA et aux régulateurs internationaux sur le processus », a seulement indiqué dimanche un porte-parole de Boeing à l'AFP.
Le 737 MAX est cloué au sol depuis le 13 mars 2019, après l'accident d'un avion de la compagnie Ethiopian Airlines ayant fait 157 morts. Cette tragédie survenait quelques mois seulement après la catastrophe d'un B737 MAX de Lion Air, qui avait quant à lui tué 189 personnes. Les troublantes similitudes entre les deux accidents mortels, peu après le décollage, avec une incapacité des pilotes à reprendre la main sur l'avion, avaient conduit les autorités de sécurité aérienne du monde entier à interdire de vol toute la flotte, et ce, pour une durée indéterminée.
Depuis des mois, le géant aéronautique américain est donc à la peine pour remettre en service son moyen-courrier, dont les ventes constituaient avant cette crise sa principale source de revenus. Le logiciel anti-décrochage MCAS a été mis en cause dans les deux accidents. Mais d'autres dysfonctionnements techniques, dont un concernant des câblages électriques, ont par la suite été détectés au cours des travaux de modifications de l'appareil, ralentissant le processus de recertification. Depuis des semaines, l'avionneur attend le feu vert des autorités pour prouver avec les vols d'essai que les modifications réalisées apportent la sécurité maximale.
Une remise en service retardée par la pandémie
Boeing escomptait il y a encore quelques mois une remise en service du B737 MAX à la mi-2020, c'est-à-dire en juin. Mais la pandémie de Covid-19, qui a entraîné des restrictions de voyage et le confinement des travailleurs, est venue contrarier son calendrier. Selon le Seattle Times, les autorités de sécurité aérienne européenne et canadienne auraient par ailleurs exigé « de nouvelles modifications substantielles du système de contrôle en vol ».
Pour autant, les régulateurs ont convenu que Boeing sera tenu d'apporter ces modifications de conception supplémentaires (...) uniquement après la remise en service du MAX, écrit le journal américain. Interrogé sur ces informations, un porte-parole de Boeing a assuré vendredi que la sécurité était « la priorité absolue » du groupe.
Pour Boeing, il y a urgence à faire revoler son avion pour s'extirper d'une crise historique. Cet avion représente plus des deux tiers de son carnet de commandes. Il est donc central pour la survie à moyen terme du constructeur aéronautique qui, comme l'ensemble du transport aérien, souffre de la crise du Covid-19. Fin avril, il a annoncé la suppression de 10% de ses effectifs, soit 16 000 emplois.