A coup de reports et de retards, les opérateurs du tourisme spatial ont visiblement bien du mal à passer du rêve à la réalité. Mais ils ne désarment pas ! La preuve ici avec bon nombre d'initiatives.
Depuis le vol de l'ingénieur et multimillionnaire américain Denis Tito en 2001, le premier touriste de l'espace, la presse grand public aime faire rêver ses lecteurs en parlant des derniers développements du tourisme spatial. Le passage du rêve à la réalité n'est pourtant pas si simple.
En février 2017, la société américaine SpaceX annonçait en grande pompe le départ de ses deux premiers touristes pour un voyage autour de la lune d'ici la fin 2018. Un délai désormais repoussé au mieux à mi-2019. Et un porte-parole de SpaceX ne fait pas mystère du fait que cela pourrait prendre encore un peu de temps...
Même chose pour Blue Origin, la société créée en 2000 par Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon. Depuis 2016, Blue Origin a multiplié les vols automatiques de son lanceur suborbital New Glenn mais les vols habités prévus pour cette année ont pris du retard.
Autre grand acteur de la course au tourisme spatial : Virgin Galactic. La société fondée par le britannique Richard Branson a elle aussi été contrainte de revoir ses plans, après le crash de son vaisseau spatial SpaceShipTwo en octobre 2014 aux États-Unis. Virgin s'est remis au travail et la société a développé un nouveau vaisseau spatial, le VSS Unity3, toujours en test depuis 2016.
Un hôtel et des vols dans l'espace d'ici 2020
Mi-juin, la société américaine Axiom Space a quant à elle présenté les photos de son futur hôtel de l'espace, rien que ça. Une capsule dessinée par le célèbre designer français Philippe Starck qui doit être arrimée à la station spatiale internationale. L'ouverture de l'hôtel est prévue en 2020 et le ticket d'entrée est fixé à 55 millions de dollars pour un séjour de 10 jours… De quoi faire un buzz planétaire même si l'inauguration risque de prendre plus de temps que prévu : on parle déjà de 2021 voire de 2022 dans le meilleur des cas…
Les sociétés du tourisme spatial n'ont toutefois pas l'intention de baisser les bras, même si l'horizon semble toujours s'éloigner à mesure que le temps passe. Et comme pour montrer que l'ère du tourisme spatial est à portée de main, Blue Origin a annoncé la mise en vente de ses premiers billets dès l'année prochaine. Jeff Bezos ne donne toutefois aucune précision sur le prix, le nombre de billets disponibles et la date des vols. Chez Virgin Galactic, la commercialisation a commencé et près de 650 billets ont d'ores et déjà été vendus. Le prix ? Compter 250 000 $ par personne pour un vol suborbital, à la limite de l'espace, à l'altitude de 100 kilomètres. La date du premier vol reste toutefois encore floue. Il y a quelques jours, Richard Branson annonçait au micro de la chaîne CNBC être "à quelques mois d'envoyer des personnes dans l'espace". A voir si ces nouvelles promesses seront réellement suivies des faits.
Alors qui pour succéder à Guy Laliberté ? Près de 9 ans après ses inoubliables vacances à 35 millions de dollars, le fondateur du cirque du soleil reste aujourd'hui le 7ème et dernier touriste de l'espace en date.