La fondation de Basile et Elisa Goulandris, une grande famille d'armateurs grecs, disposant d'une précieuse collection d'oeuvres d'artistes célèbres, en particulier des XIXe et XXe siècles, est à l’origine du nouveau musée.
Sur onze étages d'un édifice néoclassique restauré par la Fondation dans le quartier résidentiel de Pangrati près du centre-ville, plus de 300 oeuvres d'artistes seront exposées au public à partir de mercredi: Van Gogh, Paul Cézanne, Toulouse-Lautrec, Paul Gauguin, Claude Monet, Edgar Degas, Pablo Picasso, Alberto Giacometti, Francis Bacon ou Ben Nicholson. Le musée devrait aussi faire la part belle aux artistes grecs contemporains
souvent encore méconnus des touristes étrangers de plus en plus nombreux à choisir la capitale grecque.
Le président de la République hellénique Prokopis Pavlopoulos et le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis, tout en saluant la famille Goulandris, ont rappelé que le "premier musée grec d'art contemporain a été créé à Andros, l'île cycladique natale de la famille, à la fin des années 70, bien avant l'ouverture du musée national d'art contemporain d'Athènes il n'y a que dix ans". La famille a aussi financé le musée archéologique d'art cycladique en plein centre d'Athènes.
C'est en 1992 que la Fondation avait proposé au gouvernement de Constantin Mitsotakis, père de l'actuel Premier ministre, de créer un musée d'art moderne. Mais très vite, les embûches diverses et la crise ont retardé les rêves des Goulandris. Ce n'est qu'en 2009 que l'emplacement actuel est trouvé. Des problèmes d'humidité dans les caves de la bâtisse ainsi que des soucis bureaucratiques ont dû être dépassés pour arriver au résultat final dix ans plus tard, après la mort des Goulandris.