Après la nécessité de secourir un navire russe bloqué par les glaces le mois dernier, des spécialistes demandent un meilleur contrôle des croisières dans la zone.
L'ampleur et la complexité des secours apportés au navire russe bloqué par les glaces en Antarctique pendant deux semaines soulignent les risques inhérents aux voyages touristiques dans ce continent aux conditions extrêmes, selon les experts.
Comme l'ont découvert les passagers du bateau russe Akademik Chokalskiï, le blizzard, les icebergs, une météo extrême et des mers dangereuses peuvent aussi faire partie du programme aux côtés des merveilles qu'offre la région. Et sur ce continent isolé, les secours ont des milliers de kilomètres à parcourir avant d'arriver sur place.
L'affaire de l'Akademik Chokalskiï "doit en effet nous rappeler qu'il s'agit d'un environnement extrême, que ce soit pour les expéditions scientifiques ou les croisières touristiques", déclare à l'AFP Daniela Liggett, spécialiste de la règlementation pour le tourisme en Antarctique à l'université de Canterbury, en Nouvelle-Zélande.
Passage de 5 000 à 35 000 touristes en 20 ans
De moins de 5 000 en 1990, le nombre de touristes atteint aujourd'hui les quelque 35 000 par an, selon les chiffres de la profession. La plupart arrivent par mer, payant jusqu'à 15 000 euros pour une cabine de luxe en haute saison (novembre à mars).
Depuis, beaucoup s'alarment de l'impact de ces visites sur un continent vierge et fragile et des difficultés à venir en aide aux bateaux pouvant se trouver en difficulté. "L'isolement est une spécificité de l'Antarctique et si quelque chose arrive à un gros bateau, et bien il sera quasiment impossible de venir en aide à tous les passagers rapidement", note Daniela Liggett.
Les équipes de secours traditionnelles se trouvent à des milliers de kilomètres et l'aide retombe souvent sur les navires des expéditions scientifiques, perturbant des missions minutieusement préparées en raison de la brièveté de l'été austral.
Selon Yves Frenot, directeur de l'Institut polaire français Paul-Emile Victor : "Il n'y a aucune raison de mettre l'Antarctique sous cloche et de le garder uniquement pour les scientifiques, mais il faut que ce tourisme soit contrôlé et encadré, de sorte qu'on soit certain de pouvoir porter secours en cas de souci",avait-il déclaré.
Sévères mesures de décontamination
Les croisières veillent à abimer le moins possible l'environnement, assure de son côté Daniela Ligett. "Elles vendent à leurs clients des paysages, la vie sauvage et un environnement intact. C'est dans leur intérêt de préserver tout ça".
Les bateaux de tourisme appliquent des mesures sévères de décontamination afin que les passagers n'apportent pas à terre des espèces exogènes ou des microbes, indique Amanda Lynnes, porte-parole de l'Organisation internationale des organisation touristiques en Antarctique (IAATO). Les bateaux transportant plus de 500 passagers ne les font pas descendre à terre.
Les touristes deviennent à leur retour d'ardents défenseurs pour la protection du continent blanc, ajoute la porte-parole. "Les visiteurs (...) deviennent des ambassadeurs de bonne volonté pour la conservation de cette immensité vierge". L'industrie du tourisme est aujourd'hui bien établie et les autorités doivent donc s'organiser de manière responsable, souligne Amanda Lynnes.
Avec AFP